Он ухватился за один камень, за другой, но те лишь раскалывались в его руках и рассыпались у ног. А на их месте тут же вырастали новые, еще острее прежних.

- Как же с этим справиться? - не унимался он.

Немного подумав, я приняла решение. Ведь раз мы все равно здесь, значит это кому -то нужно.

- Джарам, у меня есть то, что может помочь, - и протянула ему футляр с когтем дракона.

- Что это? - встревожено спросил Джарам.

- Коготь дракона. Г оворят, он указывает путь.

- Откуда это у тебя?

- Ибрам дал.

- Он - предатель. Ему нельзя доверять.

- Но почему?! - возмутилась я. - Он всего лишь хочет помочь!

Джарам отрицательно помотал головой.

- Ты не знаешь его! Он хороший! - не унималась я.

- Это ты его не знаешь. И даже не представляешь, что ждет нас в этих горах.

- А ты будто знаешь!? - продолжала сердиться.

Я бросила всё, приперлась сюда, рискуя своей жизнью. А он не хочет воспользоваться магическим артефактом!

- Знаю. Здесь Корож погиб.

- Как? Вы ведь говорили, что в его смерти виноваты ищейки короля.

- Да, только ищейки - это не порода собак. Это драконы, которые рыскают в поисках врагов по всему королевству.

- Что же произошло? - спросила уже примирительно.

- Сейчас не время говорить об этом. Выбрось все, что дал тебе Ибрам, и следуй за мной. Мы сами найдем тропу.

Ну уж нет, упрямый баран. Думает, что все может решать сам?! Нашелся тут властный повелитель. Я развернула ладонь, где в маленьком зеленом кожаном чехле лежало то, чего я до жути боялась и не представляла, как владение им отразится на мне.

Джарам пошел вдоль подножья горы, в поисках пути читая какие-то заклинания. Я же, от страха прикусив губу, развязала тесьму на чехле. Оттуда просочился легкий черный дымок. Может, это просто пыль? Твердая изогнутая поверхность когтя отлично чувствовалась даже через защитную прослойку. Я всунула пальцы внутрь, и их обожгло, словно кипятком. Но не сдалась. Даже не вскрикнула. Безумно хочу увидеть этот треклятый путь на гору.

Аккуратно вытащила коготь наружу. В голове появился шум. Он нарастал толчками, будто снизу, из-под земли, разрасталось землетрясение, и вот-вот откроется бездна и поглотит нас. И мы провалимся в самое логово зверя. Вот ведь он - путь. Вот они - врата -у нас под ногами. Мои глаза темнели. Голова кружилась. Желание попасть в самое пекло росло. Я упала на землю, хотелось плакать и кричать от ужаса или от перевозбуждения. Ведь увидеть ад при жизни дано не каждому. Хотя, кто знает, может быть, я давно умерла, и все это мне только кажется. Подняла взгляд. Ко мне бежал Джарам. Он схватил мое ослабленное тело на руки и понес подальше от скалистых стен. Яркая лава бежала за нами по пятам. Из-под земли вырывались всполохи пламени, и зычный тихий голос будто звал меня: "Иди ко мне".

Я сжала коготь еще сильнее, не в силах отпустить его. Укусила Джарама. Спрыгнула на землю.

- Нам надо идти, - прохрипела не своим голосом.

Джарам яростно ударил по руке. Я выронила коготь, и тут же ворота закрылись. Вокруг снова была лишь высушенная земля и черные скалы.

- Ну вот, теперь они в курсе, что мы здесь. Незамеченными пройти не получится.

Не хотела отвечать. Лишь бессильно сидела на земле и рыдала. Чувства страха и торжества переполняли меня. Потому что смогла удержать коготь и увидеть путь. Не обычная женщина, не такая, как все. Подняла заплаканные глаза к Джараму и прошептала:

- Я смогла.

- Молодец. Ты жива! Расскажи, что ты видела?

Закрыла глаза, не в силах говорить. Джарам взял меня за руки. Его живительная энергия перетекала ко мне, будто наполняя свежим воздухом, я снова могла дышать. Поднялась.

- Ты все видел?

Он кивнул:

- Все хуже, чем я думал.

- Почему?

- Путь к магам лежит через горящие источники. Только преодолев их, мы сможем выиграть.

- Точно?

- Ну, - он развел руками, - я так думаю.

- А как нам пройти?

- Тебе показали самый опасный и короткий путь. Но есть еще один. Более длинный, зато менее охраняемый.

- И как его найдем?

- У меня есть одна идея.

Джарам поднял коготь с земли. От артефакта исходил смрад и черный дымок. Глаза Джарама налились бордовым, почти черным цветом. Он стал прямо на глазах превращаться в волка. Я попятилась. Выглядело все не очень эстетично. Зато через пару минут передо мной стоял мощный следопыт с идеальным нюхом. Думаю, он хотел, чтобы я села на него верхом и поехала, как Иван Царевич за Еленой Прекрасной. Но я до жути боялась волка. Он выглядел совершенно настоящим.

Волк фыркнул, разбросав вокруг слюни, носом подтолкнул ко мне валяющийся на земле коготь. Я подняла его. И тут же страх пропал. Я увидела горящую огнем тропу, куда мы с Джарамом сразу отправились. Я держала его за мощную шерстяную шею. Он упрямо забирался вверх, а артефакт, крепко сжатый в руке, находился у меня. Пусть предательство, пусть будет больно падать. Зато сейчас мы идем к цели.

Добравшись до плато, на котором можно было бы остановиться и осмотреться, я слезла с волка и убрала коготь в чехол. Джарам преобразился.

- Алексия, ты очень сильная женщина. Никогда в жизни я не встречал такую... Ничего не боишься.

- Ой, да ладно, ерунда, - махнула рукой, а у самой коленки тряслись, и больше всего на свете хотелось сейчас оказаться внизу. А лучше в теплой кроватке в доме Джарама пить вкусный уруштай и читать древние книги.

- Мы пойдем дальше без артефакта.

- Почему?

- Он забирает слишком много энергии.

Да, я почувствовала, как, стоя на вершине, покачивалась от холода и бессилия.

- Сейчас бы поспать.

Джарам сбросил свою теплую шерстяную накидку и расстелил на плато.

- Ложись, отдыхай.

- А если заметят?

- Мы укроемся волчьей шерстью, и никто нас не найдет.

Я легла. Меня трясло от переживаний, холода или перевозбуждения. Зубы стучали. Джарам стоял рядом и смотрел на долину.

- Джарам, - позвала тихонько. - Мне холодно. Можешь меня обнять?

Он сел рядом, погладил по голове. Потом лег и положил сверху руку, дополнительно укрыв широким краем накидки. Я почти согрелась, уткнулась ему в подмышку носом. От нее пахло потом и мужчиной. Не противно, нет. Скорее возбуждающе. Интересно, он способен передать мне часть своей силы, чтобы я тоже смогла вот так - превращаться в волчицу и бегать по горным тропам?