— Опля! — сказал отец Алексей. — Не думал, что на одной закваске можно два пирога испечь. Можете взять с полки по бутерброду.

— Ну как проходит помывка, отец Алексей? — выглянув в коридор, поинтересовался Ронжин.

— Помывка закончена на высоком нравственно-моральном уровне, товарищ подполковник, — ответил Курахтин, — участники готовы хором исполнить песню «Как провожают пароходы, совсем не так, как поезда»…

— Запирай баню на замок, святой отец, и без нашего с тобой благословения ключ — никому.

Товарняк, к которому прицепили их вагон, оказался лихим — шел без остановок, видимо, машинисты получили указание гнать свои машины до тех пор, пока не кончится горючее.

Впрочем, оказалось, что товарняк их тянут не тепловозы, а электровозы, которым горючки не надо — пока есть ток в проводах, машины будут крутить колеса.

— Не боись, товарищ командир, чужие люди в баню не попадут, — прокашлял Евстигнеев из своего купе; после работ на «горячем фронте» в туалете, он, основательно пропотевший, попал под сквозняк и обзавелся «персональным» кашлем.

— Эх, пивка бы, — проговорил отец Алексей, с задумчивым видом почесав темные кудри, затем хлопнул себя по тугому «профсоюзному мозолю», — да нету.

— Как в побасенке про язя, — хрипло хохотнул Евстигнеев. — Язя есть нельзя. А почему? Да нету!

— Я тут как-то видел, на станции машинист электричество продавал, — сказал отец Алексей. — Недорого. Старухи брали ведрами, тащили домой… А что, если экономно пользоваться, можно пять дней обогреваться, освещаться, даже холодильник будет работать. И стоит копейки, меньше, чем в местном электроснабжении. Только бабки никак понять не могут, что ведра лучше брать пластмассовые, а не железные. Железным можно здорово обжечь руки — ток-то бьет! Я одного мужика знаю — обжег себе руки до костяшек.

— Может, нам ООО организовать и всерьез заняться продажей электричества? — предложил Евстигнеев. — Поставим это дело на конвейер, будем зарабатывать деньги, конторе присвоим имя Чубайса…

— Можно организовать, — отец Алексей не удержался, хмыкнул, — можно присвоить этому ООО имя Чубайса, — он махнул рукой, по лицу его проползла брезгливая тень. В следующий миг он добавил решительно: — Нет, не хочу играть в эти игры! ООО свое крутите без меня.

— Извини, святой отец, — засуетился, выбираясь из своего купе, Евстигнеев, — не хотел тебя обидеть…

— Ты не меня, господин хороший, обидел, ты всех русских людей вознамерился обидеть. Аккуратнее будь с вопросом о Чубайсе.

— Еще раз извини.

— Слушай, отец родной, — вмешался в разговор сосед Евстигнеева по купе жилистый седоволосый Сергуненко, инженер из Выхино, с тамошнего хлебозавода, — а как же так получилось, что тебя взяли на сборы? Ведь попов в армию не берут.

— Еще как берут, — отец Алексей хмыкнул весело, пальцами расправил аккуратно подрезанную бороду, — очень многие попы отслужили срочную, есть офицеры, у меня напарник отец Михаил — подполковник, например… В Киеве окончил высшее инженерное училище связи. Знаю десятка три случаев, когда священники в наши дни выезжали в армию, к своим прихожанам, которые служат срочную…

— Самое лучшее, что смог сделать Ельцин за годы своего правления — приблизить церковь к государству, — сказал Евстигнеев, — снял дурацкие барьеры, которые существовали при советской власти…

— Советская власть, ежели разобраться, была не так уж и плоха, — произнес отец Алексей уверенным тоном.

— Слушай, батяня, первый раз в жизни вижу, чтобы священник ехал на военные сборы, — выхинский инженер озадаченно наморщил лоб, — военкомат что, не мог оставить тебя в покое?

— Мог, да только зачем? Мне, например, очень даже интересно, что ныне делается в армии.

— А какая у тебя, отец, военно-учетная специальность?

— В армии, когда служил срочную, был поваром, а сейчас — политработник.

— Политработник? — Евстигнеев удивленно вскинул брови.

Отец Алексей посмотрел на него внимательно и отвечать не стал.

Поезд продолжал идти на восток — все также без остановок, слаженно и четко постукивая колесами на рельсовых стыках.

— Товарищ подполковник, скажите, от Хабаровска до Харбина далеко будет? — задал отец Алексей неожиданный вопрос.

— До Китая? — Ронжин неопределенно приподнял одно плечо. — Да рядом.

— Самолеты в Харбин ходят?

— Этого я не знаю. В Хабаровске можно узнать. Что, в Китай потянуло?

— Не то чтобы очень, но интересно все же.

— Народ ездит, хвалит.

— Я вот думаю, не слетать ли в Харбин, не купить ли там осла?

— Осел-то зачем?

— В Москве может пригодиться. Да и двуногих коллег у него там завались. Скучно не будет.

— Ну и батяня! — Ронжин то ли восхищенно, то ли удрученно покачал головой. — Ну и…

— Чего «ну и…», товарищ подполковник?

— Выдумщик великий.

— А без выдумки жизнь бывает серая, как старый дырявый носок.

— Эт-то верно… — подполковник невольно вздохнул.

— А, с другой стороны, зачем мне осел из Харбина, который, вполне возможно, даже русского языка не знает? — задумчиво наморщил лоб отец Алексей. — А? Мороки с ним ведь будет много. В Москве его надо будет поставить на учет в ГАИ, каждый год оформлять обязательную страховку, гараж нужно будет снимать, иначе ведь угонят осла, товарищ подполковник… А? — лицо у отца Алексея продолжало оставаться задумчивым, одновременно оно обрело некое невинное, почти детское выражение — своим видом отец Алексей мог обмануть кого угодно — обмануть и завести в глухой угол.

— Сигнализацию на осла надо будет ставить, — добавил он, — реветь по ночам начнет почем зря, на каждое нечаянное прикосновение станет реагировать, — в общем, хлопот наберется столько, что из носа пузыри полезут. В метро с ним вряд ли пустят. Да и при переезде через границу обязательно возникнут сложности… Как пить дать, скажут: ты, мол, — отец Алексей стукнул себя кулаком в грудь, — можешь пройти через этот контрольно-пропускной пункт, осел же — только через соседний КПП. А на соседнем КПП осел, смотришь, уже политическое убежище получил, считается индивидуальным предпринимателем и собирается выдвигать свою кандидатуру в Государственную думу. Не-ет, надо три десятка раз обдумать все, обглодать до корней, прежде чем купить в Харбине осла, — отец Алексей снова потеребил пальцами свою аккуратную бородку и произнес со вздохом: — Можно, конечно, купить осла, но только игрушечного — куклу с хвостиком…

Пока отец Алексей выступал, около него собралась толпа — офицерам запаса было интересно знать, что собой представляет современный поп. Судя по лицам, отец Алексей не разочаровал их, скорее наоборот и, глядишь, что кое-кто из них, вернувшись домой, сделает первый шаг к церкви…

Товарняк дотянул вагон едва ли не до Иркутска, остановился лишь на небольшой станции, два усталых разгоряченных электровоза уступили место свежим машинам, те потянули состав дальше — видать, где-то его слишком сильно ждали, поэтому железная дорога и проявляла такую редкостную прыть.

Вагон с офицерами запаса отцепили.

Снова подполковник Ронжин пошел на поклон к начальству, но