– Ясно, капитан… – Чувствовалось, что и она в растерянности. – Может, кто другой зверя приютил. Тиглат, например. Или Клим.

– Штурман вне подозрений, – буркнул Егор. – Он собак любит. А Тиглат…

И тут кто-то начал изо всех сил молотить в дверь.

– Кто там? – спросила Наики, включив переговорное устройство. – У меня тут процедуры…

– Капитан, выходите! – крикнула в ответ Вьорика. – Хватит там рассиживаться!

– Ты что – ревнуешь? – вежливо поинтересовался Егор.

– Сообщение пришло! От флаг-адмирала. Без вас не включаем. – Она ещё пару раз шлёпнула ладонью о дверь.

– Так. Сейчас! – Капитан наконец-то поймал «сороконожку» и вручил её Наики. – Уже. Выходим.

– А с этим что делать? – спросила та, указав на кота, который продолжал дремать, как ни в чём не бывало.

– Пока здесь запрём, – предложил капитан.

Котяра лениво перевернулся на другой бок, удивлённо вздёрнул веко, а затем издевательски ухмыльнулся. Именно удивлённо и именно издевательски. Да ещё и начал ритмично постукивать хвостом о кушетку, что неопровержимо свидетельствовало о том, что он явно недоволен решением капитана. Пока Наики, вышедшая последней, закрывала за собой дверь, Вьорика подхватила Егора под руку и едва ли не волоком потащила в кают-компанию, где в крайней стадии нетерпения пребывали Клим и Тиглат.

Штурман уже держал палец на кнопке включения записи и нажал её, как только Наики, шедшая замыкающей, переступила порог кают-компании. Над столом повисла голограмма, но вместо ожидаемой госпожи флаг-адмирала перед экипажем предстал сам вице-президент Академии Наук Земной Федерации почтенный Ади Сухарто. Он сидел в кресле-качалке, прикрыв колени пледом, покрытом сложным орнаментом в оранжевых и золотистых тонах.

– Хи, таман-таман! – поприветствовал он их на родном языке, но тут же, как будто спохватившись, перешёл на галакс: – Я сердечно рад, что вы благополучно добрались до места назначения. Благодарю за собранную информацию и хочу порадовать вас тем, что всем вам решено в три раза увеличить суточные выплаты за этот полёт. Кроме этого, в случае успешного завершения вашей миссии каждого ждёт наградная выплата в размере полумиллиона переводных талеров. Понимаю, что вы сейчас напряглись, потому что знаете: в наше время просто так никто никому ничего не платит. И реакция ваша совершенно естественна, поскольку добрые для вас вести на этом заканчиваются. С глубоким прискорбием должен вам сообщить, что никто к вам на подмогу не прилетит, и действовать вам далее предстоит исключительно самостоятельно – в меру своего понимания ситуации. Вы, конечно, спросите – почему? Лучше не спрашивайте. Так получилось. В чём цель вашей миссии – тоже не спрашивайте, поскольку прямых указаний я вам дать не могу. Мера ответственности за это может оказаться такой, что я её просто не потяну. Ваш флаг-адмирал в курсе ситуации, но не пытайтесь с ней связаться, поскольку Джина знает не больше, чем ей положено знать. Но кое-что вам объяснят те, кто это всё затеял. Думаю, один из них уже находится на борту вашего корабля, и я советую обойтись с ним с максимальной почтительностью. Это не значит, что вы обязаны ему во всём подчиняться, но прошу учесть, что данное существо крайне опасно, и если у вас возникнут разногласия, то по мере возможности пытайтесь с ним договориться. Мне хотелось бы сказать вам ещё множество тёплых слов, но они, к моему глубочайшему сожалению, не помогут. Поможет здравый смысл, смекалка и осторожность. Искренне верю, что вам их не занимать. Очередное сообщение о том, как идут дела, жду не раньше, чем через пару недель. Экономьте энергию – она вам точно пригодится. Если миссия затянется, мы можем перебросить вам капсулу с запасным энергоблоком, но лучше бы до этого не доводить. И запомните: о вашей миссии, кроме присутствующих, не должен знать никто – особенно военные. Если кто-то из вас после возвращения решит пообщаться с прессой или поделиться впечатлениями с родственниками и друзьями – никаких наградных он не получит, зато огребёт массу неприятностей. Да пребудет с вами сила. Да хранит вас Господь.

Голограмма исчезла, и Егору в последний момент показалось, что у левого глаза вице-президента блеснула слеза.

– Вот те раз! – воскликнул штурман. – Вот так номер…

– А по мне так всё замечательно, – заявила Вьорика. – Действовать на своё усмотрение – что может быть лучше? Опять же, деньги на земле не валяются.

– Меня больше всего смущает то, что неведомо кто, да ещё и страшно опасный, находится на борту, – высказался Тиглат. – Капитан, вы случайно не знаете, о ком идёт речь?

– Есть у меня одно подозрение… – ответил Егор, поднялся из кресла и двинулся к выходу.

– Ты куда? – окликнула его Наики.

– Я скоро, – невпопад ответил капитан. – Ждите здесь.

Он вышел из кают-компании, прошёл по коридору и проследовал к медицинскому блоку, где должен был взаперти томиться кот. Однако что-то подсказывало: животное могло исчезнуть из замкнутого пространства – как в прошлый раз растворилось в воздухе, едва скрывшись за углом. В голове даже родилось объяснение этому факту, как и чудесному спасению во время недавнего полёта на Аппру. Но это предположение всё-таки стоило лишний раз проверить…

Егор распахнул дверь, окинул взглядом помещение и к несказанному удивлению обнаружил, что рыжий зверь на месте. Он валялся на боку и даже не взглянул на капитана, когда тот вошёл в бокс.

С максимальной почтительностью, значит… Что ж, почтительности у нас – хоть отбавляй…

Егор решительно схватил кота за шкирку и, держа его на вытянутой руке, вернулся в кают-компанию.

– Чья скотина?! – гневно спросил он, поочерёдно глядя в глаза каждому члену экипажа.

– О как! – воскликнул штурман. – Да у нас «зайцы»!

– Ты что зайца от кота не отличаешь? – Вьорика хихикнула, прикрывшись ладошкой.

– Капитан, честное слово, первый раз вижу, – совершенно серьёзно заявил Тиглат, и стало ясно, что бессмысленно рассчитывать на чьё-либо чистосердечное признание.

Капитан в сердцах швырнул кота в свободное кресло, куда тот приземлился на все четыре лапы и… мгновенно исчез.

– Вот те раз! – удивлённо воскликнул штурман и зажмурился. Когда он вновь открыл глаза, оказалось, что в кресле сидит тощий человек с длинными, рыжими с проседью волосами, в жёлтой футболке с гордой красной надписью «No pasaran!», в синих, давно не глаженных тренировочных штанах с белым галуном и в домашних тапочках на босу ногу. – Вот те два…

– Икя бетах дхара?! – Незнакомец начал говорить на одном из наиболее распространенных языков Аппры, сурово глядя в глаза капитану.

– Если хотите должного уважения, принимайте надлежащий вид, – парировал Егор, присаживаясь в кресло напротив. – Но, я думаю, вы здесь не затем, чтобы продемонстрировать нам своё превосходство?

– Он что – котх? – испуганно спросила Вьорика.

– Несомненно, – ответил ей вполголоса Тиглат, чтобы дать возможность капитану не отвлекаться от ведения важных переговоров. – Других объяснений я не вижу…