– Послушайте, капитан… – Котх уселся, неловко положил ногу на ногу, так что одна из тапок шлёпнулась на пол. – Я очень надеялся, что у меня не будет необходимости мозолить вам глаза и напрягать вас своим присутствием, но вы меня вынудили. Да, вынудили. Вы все! И в первую очередь – вы, капитан. Я же пытался вас предостеречь от недавнего вмешательства в естественный ход событий, но ваш махровый гуманизм отдалил нас всех от достижения поставленной цели. А ведь от успеха этой миссии зависит не только будущее одной разнесчастной планеты, но и, возможно, судьба всей вашей расы.

– Я не понимаю, какое вам вообще дело до нас и до наших проблем, – сдержанно ответил Егор. – И тем более, мне трудно представить, что у нас могут быть общие цели.

– Понимаю – трудно. А кому сейчас легко? – Котх почесал небритый подбородок. – Поскольку с догадливостью у вас большие проблемы, то я скажу вам прямо, что именно от вас требуется. Сразу сообщаю, что все вопросы с вашим непосредственным руководством согласованы. По большому счёту, это не имеет никакого значения, но я понимаю, что для вас этот факт важен, что без этого вы и пальцем не пошевелите.

– Так чего вы хотите, уважаемый? – не выдержал Тиглат.

– Наики-сан, – обратился котх к судовому врачу, – не будете ли вы так любезны заварить чайку? Я был бы весьма признателен…

– Разве котхи пьют чай? – удивилась Наики. – Вы же – энергетические субстанции…

– Смешно, – оценил шутку пришелец, сохраняя вполне серьёзное выражение лица. – Но поскольку я принял эту форму, то физиологически я сейчас являюсь человеком, и ничто человеческое мне не чуждо. Так что, не откажите…

– Будет вам чай, – пообещала Наики. – Только сначала скажите всё-таки, чего вы от нас хотите.

– Охотно. – Котх откинулся на спинку кресла и, глядя в потолок, заявил: – Вы должны не допустить победы Империи в этой войне. Причём так, чтобы это ничем не напоминало вмешательство извне. Что в конечном итоге от этого зависит – я вам уже сказал.

– Извините, как вас называть, уважаемый? – поинтересовался Тиглат, решивший взять инициативу в переговорах на себя.

– Называйте меня Смайли. Смайли Брексмейер, к вашим услугам, – представился котх.

– Вы тут один, Смайли? – спросил ассириец. – Или нам ждать других визитёров?

– Очень надеюсь, что у меня не возникнет необходимости вызывать подкрепление, – отозвался котх. – Но всё зависит от вас, только от вас…

– Звучит, как угроза, – заметил капитан.

– О нет! Конечно, нет! – воскликнул Смайли. – Скажу вам по секрету, среди нас найдётся немало таких, кому люди весьма и весьма интересны как явление. А меня вы вообще можете считать своим союзником, насколько вообще уместно это понятие применительно к данной ситуации. Так что никаких угроз. Только доброжелательные советы. Более того, я и сам не планировал вам докучать своим присутствием, однако теперь вынужден спросить, нет ли у вас свободной каюты.

– Чай готов. – Наики поставила перед Смайли чашку, от которой по кают-компании распространился горьковатый травяной запах.

– Банча, – принюхавшись, определил Смайли. – Благодарю. Правда, рассчитывал на более изысканный сорт.

– Пока не заслужили, – резко ответила Наики.

– Буду стараться. – Смайли расплылся в радушной улыбке и сделал крохотный глоток.

– И всё-таки попытайтесь растолковать, зачем мы должны помогать Федерации, – предложил котху Егор. – Мне вообще очень трудно что-либо делать, если смысл мне не вполне ясен.

– А вот здесь вы несколько лукавите, капитан. – Смайли пристально посмотрел на Егора. – Среди людей, как ныне живущих, так и давно ушедших в мир иной, едва ли найдётся хоть один, кто совершал в жизни одни лишь осмысленные поступки. Кем-то движет страх, кем-то – жалость, кем-то – ничем не обоснованные привязанности, кем-то – привычки, кем-то – субординация. Конечно, поступки, продиктованные здравым смыслом, вы тоже совершаете, но этот мотив у вас находится на одном из последних мест. Так что не надо! Сделайте то, о чём я вас прошу, хотя бы руководствуясь извечным человеческим страхом перед неизвестностью и указаниями вашего же начальства. А объяснить я вам всего не могу. Во-первых, не всё в этой проблеме доступно вашему пониманию, а во-вторых, у котхов есть свои секреты, в которые вам лучше не лезть. А то ещё утратите высокую самооценку, тягу к техническому прогрессу и жажду творчества. Это ж такая тоска начнётся… – Смайли мелкими глотками допил чай. – Так какую каюту вы позволите мне занять?

– С шестой по двенадцатую все свободны, – несколько растерянно сказал Егор. – Селитесь в любую. И, надеюсь, без крайней необходимости вы не будете докучать нам своим присутствием.

– Разумеется, – ответил котх. – Общение с вами – не такое уж и большое удовольствие. Впрочем, приятно было познакомиться. Особенно с дамами. – Смайли вновь обернулся котом и величественно проследовал к выходу.

– Етишкин городовой! – высказался штурман, едва за котхом закрылась дверь. – Мало нам господина Соуча, так ещё и этот на нашу голову свалился!

– Клим, я тебе всё-таки пропишу успокаивающее, – пригрозила Наики. – И будешь лопать, как миленький! Как-то ты слишком бурно на всё подряд реагируешь.

– А как мне ещё реагировать?! – Штурман положил на стол сжатые кулаки. – Какая-то тварь неземного происхождения является без спросу и начинает тут командовать!

– Думаешь, он тебя сейчас не слышит? – заметила Вьорика.

– До лампады мне, слышит оно или нет!

– А что ж ты всё это при нём не сказал?

– А что толку: говори – не говори…

– Вот и я про то же.

– Закончили? – сурово спросил капитан.

– Так точно, – ответила за обоих Вьорика.

– Тогда слушайте меня. – Егор сделал паузу, убеждаясь, что все готовы внимать. – Конечно, брать под козырёк и выполнять все распоряжения нашего дорогого гостя мы не будем.

– Ну, слава богу, – вставил своё слово штурман.

– Прежде всего, – продолжил капитан, – мы должны всесторонне оценить обстановку, получить более подробные данные о политической обстановке на планете, о ситуации на фронтах, планах противоборствующих сторон, местных нравах и обычаях, психологии различных слоёв населения. Кроме этого, надо скопировать и изготовить одежду местного покроя – от военной формы до вечерних платьев и нижнего белья, документы, которые аборигены обязаны иметь при себе, а также разработать легенды для непосредственного общения с местным населением. Кстати, Вьорика, ты что-то говорила о микрозондах, замаскированных под местных насекомых. Они готовы?

– Пока только пара образцов, – доложила бортинженер. – Но с них можно наштамповать сколько угодно. Молекулярный синтезатор есть – проблем нет.

– Когда можно их запустить.

– Если честно… – Вьорика слегка замялась.