– Что-о-о?! – Император был явно удивлён и раздосадован таким ответом. – Рища-гяшуш! В чём дело?

Встал плечистый накачанный мужчина средних лет и смущённо заявил:

– Операция «Гнев народа» сорвалась, мой повелитель…

– А ну-ка, поподробней… – потребовал Одишо-Ашшур двенадцатый.

– Все было подготовлено, и колонна вражеских ракет уже приближалась к точке пуска… – Он слегка замялся, но, набравшись смелости, продолжил доклад: – Но по невыясненным причинам рухнул мост через Тигр, и они не смогли добраться до стартовой позиции.

– Вот как?! И что ты предпринял?

– А что я могу, мой повелитель? Мост-то рухнул…

– А я-то думал, что моя воля должна быть выполнена любой ценой, независимо от обстоятельств… Не ты ли клялся, исполняя свой долг, преодолевать все препятствия, не жалеть жизни, ни своей, ни чужой? Может, твои родственники в Харран переехали?! Может, ты о них печёшься?

– Никак нет… Я старался. Изо всех сил.

– Где эти ракеты сейчас?

– Уничтожены. Расчеты сами их взорвали, как только приблизились наши войска.

– Ты знаешь, что тебя ждёт? – холодно спросил император.

– Да, мой повелитель, – слабым голосом ответил рища-гяшуш.

– Иди в Западную башню и жди моего приговора! На милость не надейся…

Наместник по разведке понуро двинулся к выходу, и, едва он скрылся за дверью, Одишо-Ашшур вновь обратился к Шалиту:

– У нас там поблизости есть ракетные части?

– Так точно! – бодро ответил новоиспечённый туртан. – Шесть батарей, семьдесят две пусковых установки. Готовили для отражения вероятного вражеского контрнаступления.

– Этого хватит, чтобы сравнять с землёй город?

– И половины достаточно.

– Харран должен быть уничтожен. Только смотрите, чтобы ракеты прилетели с севера. Сколько вам нужно времени?

– Сутки на передислокацию. Два часа на подготовку залпа, – так же бодро ответил главнокомандующий.

– Чтобы следующей ночью Харрана не было! Всенародный гнев, направленный против беспощадного врага, для нас важнее жизней этих жалких людей, склонных к крамоле, дороже ракет, которые могли бы обрушиться на врага. Правда, рища-шурав?

– В точности так, мой повелитель! – Наместник по пропаганде поднялся со стула и поклонился императору. – Позвольте доложить о подготовке операции «Гнев народа»?

– Позволяю. Докладывай.

– В один из посёлков, что поблизости от Харрана, уже доставлено порядка двухсот газетчиков и мобильная радиостанция. Согласно легенде, они оттуда должны быть переброшены на передовую, чтобы освещать ход нашего наступления. Как только город будет объят пламенем, мы направим их в самое пекло, и те, кто выживет, донесут со всем праведным гневом, как безжалостный враг в бессильной злобе уничтожил мирный город…

– Довольно-довольно… – Император пару раз хлопнул в ладоши. – Я не сомневаюсь, что вы прекрасно подготовились. Наша сила в правде, и правда у нас одна! Все сво…

На этом голограмма потускнела, и трансляция прервалась.

– Что случилось? – спросил капитан.

– Энергия иссякла, – ответила Вьорика. – Чтобы восстановиться, ему нужно часа три в спящем режиме.

– Ясно. – Егор задумчиво потёр подбородок. – Ты ещё не демонтировала… Как его… Генератор.

– Генератор низкочастотных пространственных колебаний направленного действия, – напомнила бортинженер. – Нет. Я и не собиралась. Знала, что ещё пригодится.

– «Вовочка»!

– Да, капитан!

– Ты всё слышал?

– А как же!

– Сможешь отследить, что за ракеты они намерены применить?

– Легко. Десяток зондов бы ещё запустить…

– Будут тебе зонды, – пообещала Вьорика. – Но сейчас придётся обойтись без них.

– И на второй бот надо импульсные пушки установить, – предложил штурман. – На всякий случай.

– Вы что, к войне готовитесь? – В проёме входной двери появился «мобильный блок» господина Соуча.

– Тебя кто сюда звал?! – тут же взъелся на него штурман.

– Простите… – Тиглат на всякий случай занял позицию между Климом и роботом. – Это я его вызвал. Я вижу, вы решили начать самые настоящие военные действия, и понимаю, что это в данной ситуации оправдано. Всем нам ясно, что мы столкнулись здесь с режимом, который сочетает в себе звериную жестокость деспотий Древнего Востока с безграничным лицемерием демократий начала нынешнего тысячелетия. И лично я абсолютно согласен с тем, что мы не можем не вмешаться. Но, насколько я понимаю, у нас есть некоторое время, прежде чем возникнет необходимость действовать немедленно. Я прав, капитан?

– Да, время у нас пока есть, – согласился Егор. – Немного, но есть.

– Так давайте же всё-таки хоть как-то просчитаем последствия, – предложил профессор. – Для этого у нас есть Соуч. Я предлагаю послушать, что он скажет.

– А что толку-то? – попытался возразить штурман. – Людей надо спасать, а не байки травить.

– Пусть говорит, – распорядился капитан.

– Я согласен со штурманом, – тут же заявил Соуч. – Даже если бы у меня были веские причины пытаться вас остановить, мне бы это не удалось. Но таких причин нет. Единственное, что могу посоветовать, – не отправлять на дело один бот. Это, как вы уже имели возможность убедиться, далеко небезопасно. Клим, я уверен, знает, что военным летательным аппаратам по законам тактики воздушного боя положено действовать в паре. Видимо, он как раз собирался вам это сказать. И ещё считаю нужным предупредить: не думайте, что это единичный и последний случай, который способен пробудить в каждом из вас праведный гнев. Это повторится. Это будет повторяться раз за разом, пока мы здесь. Возможно, такое будет случаться ежедневно. Влезть в войну куда проще, чем выйти из неё. Больше мне сказать нечего. – Соуч церемонно поклонился и ушёл восвояси.

– А ведь он прав, – заметила Наики, глядя ему вслед.

– А что это меняет? – отозвался капитан.

– Ничего…

3-го дня месяца Улулу, раннее утро. Катушшаш

Площадь перед храмом Мардука была до отказа заполнена молчаливо скорбящей толпой. Час ликования ещё не настал. Этот час придёт, когда бессмертный дух усопшего окончательно освободится из плена плоти, пройдёт через семь заветных врат, за которыми его поджидают ануннаки, судьи подземного мира. Эти судьи беспристрастны – они не смотрят на достоинства умершего, не принимают во внимание низости, что он совершил при жизни, а лишь оценивают, насколько торжественно и правильно исполнен погребальный обряд и принесено ли достаточное число жертв Мардуку, создателю земли и небес, и Эрешкигаль, владычице подземного царства. Без очереди в мир покоя и вечной радости проходят лишь те, кто пал на поле брани или оставил в мире живых многочисленное потомство. Профессор не мог похвастаться ни тем, ни другим, а значит, лишь пышное погребение со строгим соблюдением всех ритуалов и должное количество жертв оставляет ему надежду на вечный покой, чистую воду, изысканные кушанья и прочие удовольствия, в которых он отказывал себе при жизни.