У меня запершило в горле и засвербило в носу, я проглотила подступившие слезы и произнесла как можно спокойнее:

– Конечно.

– Мама, а можно я пока буду жить в твоей комнате? Можно?

– Конечно, – шмыгнула я носом и все-таки разревелась. – Конечно можно!

«Ну а теперь мне деньги рыжеволосой нужны как воздух, – подумала я, возвращаясь к себе в комнату с Сашей. – У меня теперь ребенок, не могу же я ее голодной оставить!»

В конференц-зал гостиницы я пришла ни свет ни заря и устало опустилась в кресло.

Еще только полвосьмого утра, а я уже выжата как лимон. Что-то будет дальше? Я заставила себя подняться и прошла за сцену.

– Аллу Осипову не видели? – спросила я двух конкурсанток, разминающихся перед выходом. – Хочу взять у нее интервью для своего журнала!

– Алку, что ли? – Брюнетка с огромной грудью уставилась на меня как на ненормальную. – Так ее вчера вечером в реанимацию укатили, она же под машину попала, чумичка!

– Как? – только и смогла выдохнуть я, опускаясь на случайно подвернувшийся стул.

– А вот так, – зло парировала вторая девушка, поправляя лямку бюстгальтера. – У нашей звезды много кавалеров было, вот с одним из них и напилась в зюзю. И вместо того чтобы сесть в такси, она под него и завалилась.

Я потерла виски. Так быстро? Я чувствовала себя виноватой.

– Понятно, – выдохнула я, пожелала девушкам удачи и спустилась в зал. И тут же встретилась взглядом с Олегом. Он приветливо мне улыбнулся:

– Я вас часто вижу. Мы с вами были знакомы раньше? Мне кажется, что ваше лицо я уже где-то видел.

– Просто у меня стандартное лицо, – пожала я плечами. – Вряд ли мы были знакомы. Людмила Иванова. Я журналистка.

– Олег, фотохудожник.

Я вымученно улыбнулась и быстро прошла на свое место.

Он меня действительно не узнал или сделал вид? У меня пульсировало в висках. Я полезла в сумочку и достала таблетку обезболивающего.

Пора брать себя в руки.

Через сорок минут зал был переполнен, и на сцену выпорхнул уже знакомый мне ведущий, сладкоголосый Толик.

– Внимание! Среди финалисток произошла замена. На место внезапно заболевшей Аллы Осиповой пришла не менее красивая и очаровательная… та-та-та-та… барабанная дробь…

Он произнес имя участницы, и мне показалось, что я ослышалась, но, когда девушка вышла на сцену, я громко охнула и у меня потемнело в глазах.

– Ну и где же обещанный тобою сюрприз?

Автомобиль остановился около роскошного отеля.

– Подожди. – Василий вылез из машины и распахнул передо мной дверцу. – Прошу. – Он взял меня под руку и повел вперед.

– Добрый день, господин Черкесов! – Нам навстречу шел краснолицый толстяк в мятом костюме и куртке нараспашку. – Мне бы с вами поговорить, – неуверенно замялся мужчина.

– Позже. – Василий высокомерно сдвинул брови. – Ты не видишь, что я занят?

– Простите, – пискнул толстяк и растворился в воздухе.

Я удивленно, нет, даже пораженно уставилась на Васю. Таким… как бы это сказать?.. Таким заносчивым я видела его впервые.

– Так, значит, ты – Черкесов? – Я улыбнулась, пытаясь скрыть изумление. – А ты, оказывается, не так-то прост.

– Что ты, Матильдочка. – Вася рассмеялся и снова стал прежним. – Я прост как банный веник.

– Ну-ну, – только и смогла произнести я, входя в холл гостиницы. – Зачем мы сюда пришли?

– Какая ты нетерпеливая… – начал было Вася, но тут его снова отвлекли.

– Господин Черкесов… – Сутулая блондинка лет тридцати нервно прижимала папку к груди. – Мне бы обсудить с вами смету расходов.

– Завтра, – буркнул Вася. – Завтра, Катя. Сейчас я занят.

Я испытала потрясение.

«Кто он такой? Неужели это его гостиница? – внезапно пришла мне в голову мысль. – Так и есть! Он хозяин этого отеля. С чего бы иначе перед ним все так заискивали?»

– А вот и мой сюрприз. – Вася обнял меня за плечи и подвел к огромному рекламному щиту. – Читай!

Я послушно принялась читать, даже не сбросив его руки со своих плеч. Что-то явно изменилось в наших с ним отношениях. Я начала его ну… воспринимать всерьез, что ли.

– «Конкурс красоты «Краса России», – прочитала я и повернулась к Васе. – И что это значит?

– А это значит, что я предлагаю тебе принять участие в этом конкурсе. – Василий улыбнулся и нежно щелкнул меня по носу. – Негоже прятать такую красоту. Ты согласна?

– Это и есть твое развлечение? – У меня даже дух захватило – я с детства мечтала поучаствовать в каком-нибудь конкурсе красоты.

– Да. – Вася засмеялся. – Я же говорил, что ты останешься довольна!

– Но ведь я еще ничего не ответила! – парировала я, чуть не прыгая от радости.

– А ничего отвечать и не надо, по твоим глазам все видно. – Василий хмыкнул. – Спорим, что ты выиграешь?

– А меня точно возьмут? – засомневалась я, прочитав на афише, что конкурс длится уже десять дней. – Я немного опоздала.

– Не просто возьмут, а с распростертыми объятиями, – заверил меня Вася. – Об этом даже и не думай! Ну а теперь пошли.

– Куда? – Я растерянно огляделась. Все произошедшее было так неожиданно!

– На сцену, моя королева! – рассмеялся Вася. – Представлю жюри и прессе новую участницу.

– Новая участница, финалистка конкурса «Краса России» Матильда! – Толик подобострастно улыбнулся и указал рукой на Мотьку, рассеянно глядящую со сцены.

Зал замер, а потом послышались смешки, аплодисменты и улюлюканье.

«Как такое могло случиться?» – переваривала я происходящее, все еще не связывая воедино выбывшую Алку и новоиспеченную звезду Мотьку.

Я сидела словно истукан и пялила глаза на Мотьку. Вот она – живая и здоровая, цветущая и довольная собой.

Я закрыла глаза, потом снова их открыла. Прямо около сцены маячил уже знакомый мне господин Черкесов, видимо раздавая указания членам жюри. Олег спокойно работал, больше не проявляя ко мне никакого интереса. Мало того, он не отреагировал на появление на сцене Матильды, с которой совсем недавно крутил роман.

«Все, выброси Мотьку из головы, – приказала я себе, – и не своди глаз с Олега». Я решила, что улучу момент и поговорю с Мотькой, хотя бы предупрежу ее о том, чтобы не связывалась с Черкесовым. «Страшный он человек», – отметила я как-то рассеянно. Все шло как-то не так, а вернее, совсем не так, как я планировала. Мотька нарушила все мои планы. Опять.

– Змея, – беззлобно буркнула я, все-таки довольная тем, что девушка жива и здорова.