добрый ритуальный зал, где я впервые вдохнул воздух этого мира. Всё тот же выпендрежный трон Клемена, да и он всё такой же. Сидит на нем, в своей дурацкой короне.

Разве что ритуал теперь проводился совсем другой — на каменном полу алым светом пульсировала туманная восьмерка.

— Привет, привет. Уютненько тут, подсветку я вижу, организовал. А где твои друзья в красных мантиях?

— В жертвенных ямах, они мне больше не нужны. — Ухмыльнулся одержимый Барон.

— Весомый аргумент в пользу того, чтобы не быть твоим другом. — Заметил я и он поморщился.

— Я не предлагаю дружбу, я предлагаю партнерство.

— О нет, только не снова… — Протянул я, оглядываясь назад. Черт, пушки еще не притащили! Тогда ладно. — Впрочем, можешь рассказать, я послушаю.

Почти минуту Клемен молчал, потом снял богато украшенную корону с головы.

— Знаешь, я не хотел быть королем. Это все чушь, для моих миньонов. Меня вполне устраивала бы роль теневого канцлера. — Он бросил корону к моим ногам.

Я поддеваю корону ногой и подбрасываю в воздух, чтобы поймать рукой. Тяжеленькая. Вся золотая, всюду натыканы крупные рубины. Дорогая штука.

— Род Брутов не имел должной легитимности, чтобы иметь шансы стать королем. Я делал ставку на тебя, но… Всё это в прошлом.

Кручу корону на пальце, а потом пренебрежительно отбрасываю в сторону. Золото звенит об камень и катится в темный угол зала.

— Если я захочу стать королем, мне не понадобится твоя помощь, Брут.

Он рассмеялся.

— Тот, кого я считал своим партнером, хочет стать королем намного сильнее. Он убьет тебя, если решишь с ним соперничать.

— Третий Принц? — Уточнил я.

— Верно. Этот ублюдок натравил на меня Первого Герцога. Пытается избавиться от меня чужими руками! Поэтому мне пришлось отказаться от этой второстепенной цели и заняться основной. — Клемен махнул рукой, указывая на красную восьмерку.

Штука выглядела зловеще, огромный поток энергии, мчащийся по символу бесконечности. Интересно, что было бы, если наступить туда? Или бросить тушу одержимого барона, например?

— Это всего лишь проекция реального ритуала. — Угадал мои мысли Клемен. — Настоящий идет вон там! — Он закатил глаза, намекая на небеса.

Всё верно. Но даже по проекции можно многое понять. Такая элегантная схема…

— Кстати, узнаешь? Ведь ты его создал. — Вкрадчиво прошептал Клемен.

Я поперхнулся воздухом. Что за хрень? Я? Да быть не может!

Ныряю в глубины памяти, перебираю всё до последней крошки. Жертвоприношения. Потрошение живых людей. Эксперименты с пересадкой органов на магически доработанные. Использование подопытных детей. Много всякого дерьма — но ничего похожего на такие массовые ритуалы. Да и не в стиле Рэндала такие масштабные фигни, он не имел ни надобности в них, ни ресурсов для их создания. Это работа кого-то другого. Кого-то еще более сведущего в ритуалистике. Кого-то, кто заточен на масштаб.

— Это не мой ритуал, ты ошибся.

Клемен захохотал и махнул рукой. Не поверил.

— Оправдываешься перед своими людьми? Да брось. Я нашел это в твоих рабочих заметках. Скажу по правде, ты превзошел сам себя, это схема циркуляции энергии… Благодаря ей число жертв для ритуала снизилось в десять раз!

— И что он делает? — Осторожно спросил я.

— Хочешь, чтобы я похвастался за тебя? Ну что ж. Самая гениальная его часть. — Клемен указал на центр первого круга.

— Лиград. Подношение. Я загодя убрал всех запятнанных из города, чтобы он стал более чистым. Совсем скоро ритуал достигнет пика и весь Лиград провалится в бездну, а затем… Хе-хе-хе. Замкнутая в петле энергия не рассеется, она пройдет во второй круг и взамен города вытащит армию демонов прямо из Бездны! Двойной эффект за то же число жертв! Доволен?

Я смотрел на клубы энергии, что едва заметно ускорялись с каждой минутой. Чертов Герцог своими бессмысленными штурмами лишь подстегивал ритуал! Да и мы, стоит признать, чуть поспособствовали этому.

— Занятно, и что ты будешь делать с этими демонами? Попытаешься отомстить Третьему Принцу? Без подпитки они долго не протянут.

— Нет, отомщу ему когда-нибудь потом. — Пренебрежительно махнул рукой Клемен и плотоядно улыбнулся.

Мантия на его животе натянулась и порвалась, открывая взору клыкастую пасть.

— Моя цель всегда лежала в сердце Черного Леса… Их души такие вкусные! Я буду тысячи лет перерабатывать эту силу в своем домене! — Сказал он дуэтом, истекая слюной из обеих пастей.

— Отвратительно, во что ты превратился. — Я оглянулся назад и увидел запыхавшихся артиллеристов, что толкали лафеты двух пушек.

— Отвратительно? Я стал совершенным! — Рявкнул он, открыв вторую пасть. За огромными клыками, в глубине — я заметил пару глаз.

— Когда ты ешь, тебе в глаза еда не попадает? Просто интересно. Выглядит не особо удобно.

— Зато я могу в деталях рассматривать мучения тех, кого сжираю заживо. — Произнесла пасть. Что интересно, Клемен промолчал.

— Тогда съешь это! — Крикнула Аша и метнула огненный шар в демона.

Сказать по правде, девушка и так проявила выдержку, какую я от неё не ожидал, но явление незапланированной пасти на теле Барона стало последней каплей.

Сгусток пламени полетел в трон, но Клемен лишь поднял руку и он растаял без следа, словно мираж.

— Я же говорил, что он гасит магию. — Недовольно произнес Алуин и чуть отошел в сторону, освобождая место для пушки.

— Верно, но это лишь половина моего совершенства. Вы пришли бороться с владыкой металла с помощью железа и стали? Как глупо…

Демон поднял руку, протянул в нашу сторону и сжал в кулак.

Ничего не произошло.

— Что? — Клемен недоуменно уставился на свой кулак.

— Ты ожидал чего-то другого? — Невинно поинтересовался я, высосав его атаку. Кажется, он пытался смять всю сталь в один ком.

— Адское пламя, я не удивлен, что ты обладаешь такой же силой. Значит, исход боя не будет зависеть от магии. Кстати, ты интересовался о культистах. Я забыл упомянуть один момент, зачем они отправились в жертвенные ямы…

— Мне плевать. — Я вопросительно взглянул на артиллериста и тот кивнул.

Из прохода в дальнем конце зала появилась фигура, сгорбившись, он протиснулся в проем и вышел на свет. Брут облегченно вздохнул.

— А ты не торопился, Торгар! Я уже устал заговаривать им зубы.

— Простите, Владыка. — Пробормотал обнаженный по торс воин.

Ближайшую пушку спешно перенаводили на новую угрозу.

С трудом, но я узнал в ней одержимого Капитана, что когда-то притащил мне Тамиллу.

— Экак ты разожрался… Растишку жрал, что ли… — Пробормотал я. Не знаю, что с ним делал Клемен, но Капитана расперло в несколько раз. Причем не гротескно, как бывало с одержимыми. Никаких щупалец и ртов в неположенных местах. На вид — обычный человек. Только сука, раза