- Слушай, я, дело тут к тебе на тысячу долларов. Отношения потом выясним, мне б тебя кое о чем подрасспросить очень хотелось... А сейчас мне нужна помощь.

- Ты в бегах?

- Как обычно... Только возвращаться бегом надо, там, в Преисподней вообще черт-те что творится.

- А по-человечески?

- Малыша и Старого помнишь?

- Само собой!

- Ну так вот, их, Ларико и еще двух людей Секретники зацапали, так что вытаскивать надо спешно.

- Ч-черт... - двойник запустил лапу в волосы, потом справился с собой и деловито осведомился:

- И какая помощь тебя интересует?

- Во-первых, парочка-другая крепких ребят, умеющих с оружием обходиться и таких, которые нас за психов не примут. Оплата - золотом.

- Оплата, оплата... - проворчал дубль-я, вскинул голову.- Я тебя в качестве подмоги устрою, двойничок?

Ох, не блефует ли? Маза такова, что он может оказаться не то андроидом, не то агентом Дэна. Хотя нет, не похоже. Что я - себя не знаю?..

- Вот будет Секретничкам мозги напрячь, когда два одинаковых трупа найдут, - мрачно усмехнулся я. - А чо у тебя с оружием?

- Какое ни есть... Два ножа, топорик, монтировка...

- М-да, жидковато против пяти стволов.

- Стволо-ов?! - рука двойника, потянувшаяся к карману испачканной краской клетчатой рубашки, замерла на полпути. - Слушай, двойничок, а ты ничего не перепутал? Откуда вдруг стволы у Секретников?

- А я почем знаю? Просто такой вот любопытный факт: они вооружены автоматами.

- Дела... - протянул дубль-я, все-таки вытянул из кармана свой (когда-то мой) неизменный "Беломор", повалился в кресло и протянул руку за спичками, я дал ему прикурить от знака Огня:

- Ну так как? Сколь реально раздобыть нечто стреляющее, желательно автоматическое, причем быстро?

- Реально-то реально,- проворчал двойник, потянулся, взял с подоконника часы. - Так, без пятнадцати четыре, а раньше шести никого из этой братии не достанешь... Да ты сам помнить должен.

Я пристукнул кулаком по колену:

- И больше - никаких вариантов? А то шлепнут ребят, пока я тут прохлаждаюсь, и где я тогда окажусь?

Дубль-я сказал, где, потом осведомился с плохо скрытой тревогой:

- И что, все так серьезно?

- Да уж, куда серьезней... Иначе я б не рискнул сюда соваться.

- А ты-то как свалил?

- Да так... Пришлось кой-кого поджарить, - я вкратце, опуская подробности, поведал о драке в Цитадели и под ней.

Мой рассказ произвел впечатление - двойник даже курить забыл. А у меня появилось время сообразить, что возможно и даже скорее всего версия с несчастным случаем прокатила, ведь не совсем же дураки мои друзья, в случае чего Хромому голову заморочить сумеют. Тем паче, для него наилучший вариант - убедить их работать на себя, а мое преждевременное появление, да еще без оружия и серьезного прикрытия, может очень осложнить дело. Так что, закончив рассказ, я осведомился:

- Ты как, Дэна видишь?

- Редко.

- Обо мне он ничего не рассказывал?

- Рассказал, что ты Чародеем заделался.

- И все?

- И все.

- Странно даже как-то... Дай-ка папиросочку... Спасибо. Так вот, он в последнее время обожает распускать обо мне всяческие интереснейшие слухи, в связи с чем я б хотел с тобой посоветоваться. Ну так как, я, кто ж из нас все-таки андроид? Или синтетическая личность?

- Та-ак... - двойник чуть приподнялся из кресла. - А ну-ка, с этого момента подробней.

Я, опять же в предельно сокращенном варианте поведал о наставлениях Дэна Малышу и Старому на мой счет. Двойник встал, прошелся по комнате, отшвырнул погасшую папиросу, выругался и пробормотал:

- Нет, но на этот раз он сам себя превзошел! А ты, значит, полагаешь, что нас с тобой специально местами поменяли, чтоб внедрить меня в человечье общество, так?

- Нет дыма без огня, двойничок.

- Нет, говоришь, двойничок?.. - его глаза чуть сузились, он закатал левый рукав и показал мне длинный и тонкий беловатый рубец от кисти до локтя. - А у тебя?

Я продемонстрировал свой рубец со словами:

- Это еще ничего не доказывает, физически мы вполне идентичны.

- Не доказывает, говоришь? А помнишь, как ты его заработал?

- А ты?

- А вот и слушай, - и двойник пустился в обстоятельный рассказ о своем (моем, то есть) путешествии на заброшенный чердак вместе с Костылем и Шурой Толстым, где я в свое время предплечье и располосовал (и как еще вены целы остались, после того, как я по битому стеклу проехался!)

- ...А было мне тогда, как ты должен помнить, одиннадцать лет, - закончил дубль-я и пристально на меня посмотрел. - Так что теперь насчет дыма и огня, двойничок?

- Не знаю, что и думать, - несколько ошалев, пробормотал я. - Слушай, а какой смысл Дэну распускать про меня заведомую дезу, причем такую, расколоть которую - делать нечего?

- Это уж ты у него спроси... Ты ж его знаешь, вечно нежданный и загадочный, как ворона из анекдота.

- Ладно. Кстати, на всякий пожарный напоминаю: если он на твоем горизонте возникнет, ты меня не видел.

- Понял... Да, история душевная, без поллитра не разберешься.

- А у тебя что - есть?

- Обижаешь, двойничок, - дубль-я нагнулся к тумбочке, выудил поллитровку водки. - Я три дня держался, работал. Но раз уж пошла такая пьянка... Кстати, если хочешь - горячая вода сегодня в кои-то веки пошла, можешь помыться.

А ведь точно - я на себя в этих подвалах грязюки всякой нацеплял просто ворох! Я издал боевой клич племени слонопасов, моментом сбросил с себя шмотки и запрыгнул в низкую напольную раковину.

Мыло и горячая вода - что может быть прекрасней?! Я фыркал и плескался под краном, дубль-я, развалившись в кресле, покуривал, а на тумбочке уже имел место порезанный хлеб, а так же открытая бутылка и стаканы. Двойник откровенно разглядывал меня - вернее, дырки в моей шкуре:

- Да, двойничок, отметин у тебя, я смотрю, теперь побольше моего.

- А, ерунда. Короткий меч, пара арбалетных стрел, пара ножевых колотых, зубы оборотня... А на закуску - автоматный приклад. И все за последние два месяца. Как тебе?

- Впечатляет... А что за побрякушку ты на себе таскаешь? Она какая-то непростая?

- Сам ты как побрякушка! Я без этой штуки не Чародей, но задница, слепая и глухая,- я выбрался наконец из раковины и, растираясь несвежим полотенцем, осведомился самым светским тоном:

- Раковски, кстати, как поживает?