– Работает! – заорал Джон. – Мать твою, работает!

А когда Уилл почти забыл себя в неистовом танце, сторожевики заговорили, принялись бросаться кусками передач, словно обрывками разговоров на балу. Уилл добросовестно отправил их по назначению, а Джон скопировал на «Ариэль».

– Великолепно! – закричал хакер. – Уилл, так держать! Мы собираем пакеты.

Уилл танцевал меж звёзд, подспудно ощущая, как Джон вторгается в сеть землян, как плывут к незваным гостям чертежи, схемы, пароли. Ещё пара минут – и защита земной базы рассыплется в пыль, раскроются секреты странной гладкой планеты.

Каюта заполнилась оживлённым гомоном. Хьюго кого-то настырно увещевал, но Уилл целиком настроился на танец и не мог разобрать слов.

Первое человеческое слово, которое Уилл расслышал толком, произнёс Джон. Он истошно заорал: «Дерьмо!»

Оно обвалилось по прямому каналу в сенсориум роботера. Тот дёрнулся и чуть успел сместить дрон в нужную сторону, когда прогнозируемые пути сторожевиков замерцали, слившись в мощной волне.

– Что такое? – спросил роботер, когда миновала угроза.

– Грёбаный Улану! – прорычал Джон. – Нигде нет программной копии алгоритма, управляющего роем. Он нарочно привёз сюда сторожевики наглухо закрытыми, без схем, чтоб не взломали. Теперь мы знаем, где Земля прячет по-настоящему хороших учёных.

Без схем. Вот тебе и радости взлома.

– Так что нам делать?

– Держись в рое, пока сможешь. Я попробую въехать в коммуникации прямиком через тебя.

Через него?

– И как долго? – нервно осведомился Уилл.

– Пока не узнаем нужное, – ответил Джон. – Не бойся, я уж поспешу. Готовься к полномерной трансляции.

Уилл сосредоточился. Танец золотых мотыльков уже не казался весёлым и беззаботным. Роботер наконец увидел истинную суть качающихся золотых шаров. Они – смертельно опасные движущиеся детонаторы. Их танец гибелен. Наступи хотя б на одну ногу – и партнёры тут же убьют тебя.

А в следующее мгновение жутко закружилась голова, задрожали колени – будто глянул с мостков на огромный водопад внизу. Сквозь разум понеслось мельтешение слов и образов: дрон-диверсант стал проводником информации. «Ариэль» тянул информацию у землян на максимальной скорости.

Где-то вдалеке снова заорал Хьюго. Капитан сурово и решительно ответил ему.

– Мы нашли архитектуру их вычислительного ядра, – пояснил Джон. – И, похоже, нашил канал связи с инопланетным прибором. Хьюго попробует быстренько наладить контакт.

– А потом нельзя? – взмолился Уилл. – Я не знаю, сколько смогу выдержать такой поток данных.

– Другого шанса не будет, – указал Джон. – Если где-то в данных есть триггеры несанкционированного доступа, простое чтение спровоцирует тревогу. Нужно готовиться к быстрому бегству. Рэйчел уже сидит на двигателях.

На линию пробился голос Хьюго.

– Уилл, не беспокойся, я постараюсь справиться очень быстро. Ты даёшь нам возможность, которую непростительно упустить.

– Так делай скорее! – рявкнул изнемогающий роботер.

Он качнулся влево, кинулся направо. Сторожевики подлетели ближе, засуетились, будто обнюхивая. Может, их крошечные электронные мозги что-то заподозрили?

Новый канал открылся в разуме, будто окно. Хьюго отправил сквозь него простой электронный запрос, информационный эквивалент «Здравствуйте».

Долгая пауза.

– Здравствуйте, – сказали в ответ.

Уилл содрогнулся. Вот он, контакт с чужими…

Хьюго дико расхохотался.

– Первый контакт! Я установил его!

Уилл подумал, что, скорее, третий. И Первопроходцы, и земляне успели раньше.

Следующий вопрос Хьюго оказался сложнее и содержал просьбу назвать себя. И сразу по отправлении в ответ потекли данные, искусно размеченные с тем, чтобы собраться по прибытии в сложную структуру.

Они соединялись в кристаллоподобные формы – и Уилл вдруг понял: это отнюдь не ответ на вопрос Хьюго, но чертежи машины. Пришельцы передавали схему «звёздного ключа»! Поразительно! Чужие запросто отдают секрет невероятной мощи.

– Я получил, получил! – запел Хьюго. – Я не ожидал так быстро! Подождите, у меня ещё один вопрос.

Уилл рискнул на секунду заглянуть в пространство Хьюго. Что ж он замыслил? Физик использовал инопланетный алгоритм сборки, словно скелет, и совал в него огромные массивы данных: конспект истории войны с Землёй и роль Галатеи в войне. Надо думать, уже несколько дней Хьюго готовился и планировал именно такой обмен данными в надежде на контакт.

Роботер вовремя успел заскочить обратно в дрон и синхронизироваться с танцем. Даже с СОПом робота нельзя оставлять больше чем на несколько секунд.

Хьюго швырнул вопрос в канал данных. Уилл ощутил, как они пронеслись сквозь него и канули в тёмную пустую дыру – канал инопланетян. Роботер затаил дыхание, ожидая ответа.

Он пришёл – и оказался вовсе не тем, на что надеялись. Не сжатая история инопланетян, и даже не вторая копия «ключа», но вереница самораспаковывающихся структур, дюжина за дюжиной, и в них – простые диагностические программы. Казалось, инопланетяне проверяли либо испытывали новых гостей. Каждая структура раскрывалась и слала единственный краткий ответ в тёмную пасть канала.

И тут разум дрона сам начал распаковывать приходящие от инопланетян пакеты данных. Уилл встревожился. Такое самоуправство могло вышибить машину из роя. Роботер потянулся к чужим данным, чтобы остановить исполнение и перекинуть их на «Ариэль» – и в глаза словно полыхнуло огнём.

Ощущение, будто видишь память другого роботера, но чуждого, непонятного. На мгновение Уилл различил подобия гигантских айсбергов среди тьмы. Ледяная поверхность гнила, кишела странными тварями. Разум отчаянно закричал: такого не должно быть, это нельзя видеть!

Рефлекторно Уилл отпрянул, запрыгнул в безопасность личного узла, потянулся к жировому контакту, желая разорвать связь, но мускульный мешок плотно охватил руки. По настоянию Айры, Уилл всё время лежал в баке после прибытия в новую систему.

Чужие структуры, которые Уилл мимо воли притащил с собой в защищённый всеми мыслимыми стенами личный узел, начали раскрываться, собираться в блоки – и это в голове роботера, в его разуме! Уилла замутило, перед глазами проносились проблески чего-то немыслимо огромного и сложного.

– Я не получаю данных! – взвыл Хьюго. – Они все идут прямо в личное пространство Уилла!

– Уилл, что ты делаешь?! – закричал Джон. – Что происходит?

Роботер в отчаянии протянул виртуальную руку, чтобы оборвать связь с дроном – и тут же эту часть интерфейса вырвали, словно отобрали игрушку у непослушного ребёнка. Уилл попытался крикнуть, предупредить, но его голос заглох. Словно с лязгом, обвалилась решётка, перекрыв дорогу в за́мок, и утратилась всякая власть над телом, а чужой программный код лез в сознание, ворошил память, будто взломщик, пробовал каждую частичку тела. Разум Уилла дико и страшно закричал, а части его «я» угасли одна за другой.