Уилла избрали почётным президентом Лиги роботеров, а также директором нового Отделения ксенокультуры при Галатеанском университете. Кроме того, Уилла официально назначили послом к Преобразившимся, благо он уже исполнял посольские функции. Церемония назначения тянулась несколько невыносимо нудных часов.

Они с Рэйчел столько говорили с разнообразнейшими людьми днями напролёт, что наедине едва получалось связать пару слов. А ещё новая жизнь грозила унести их в разные стороны. У Уилла – новая работа и признание капитаном на «Ариэле два». Рэйчел тоже произвели в капитаны.

– Так что сказал Брайант? – наконец выговорила она.

– Мы возвращаемся к звезде-приманке поговорить с Реликвией. Даже если Преобразившиеся не ответят, я вышлю им полный отчёт своей памяти. Думаю, тогда они лучше подготовятся к тому, чтобы судить будущие разумные расы.

Уилл всё ещё крайне болезненно чувствовал то, что технологии, модифицировавшие его тело и оживившие инопланетный корабль, – всего лишь непонятные игрушки, данные взаймы. Само собой, роботеру не терпелось узнать, что ещё потребуют загадочные кредиторы.

Однако улетать не очень хотелось. Рэйчел дали под начало первый галатеанский корабль, использующий технологию Преобразившихся. Донельзя почётный пост, но это значило, что влюблённые не смогут видеться неделями.

– Ты сумел поговорить об этом с Хьюго? – спросила Рэйчел.

– Да. Он же летит со мной в качестве научного консультанта. Как он сам выражается, «полезного скептика».

Хьюго очень ясно дал понять, что по-прежнему рассматривает Преобразившихся как потенциальную угрозу. Уилл, спокойно поразмышляв о проблеме, признал: у страхов физика есть рациональная причина, если допустить, что Преобразившиеся желают исключительно блага, их ожидания насчёт человечества пока совершенно загадочны.

Грядущие годы не сулили лёгкой жизни. Как и указывал Санчес, Земля не изменится в одночасье. Она стоит на краю величайшего социального потрясения в человеческой истории. Но к чему оно приведёт, в каких условиях придётся жить – никто не знает.

Однако Уилл всё равно глядел в будущее с оптимизмом. С чего бы Преобразившимся не заговорить открыто и прямо? Столь продвинутой расе незачем прибегать к хитрости. Человечеству скажут, что и когда делать, если потребуется.

Что, конечно, не отменяет нужды в предельной осторожности. Настало время расти. Кто знает, что встретится в новой галактической оболочке?

– Адмирал сказал тебе, когда на новую должность? – спросила Рэйчел.

– В пятницу, – уныло ответил Уилл.

– Хорошо. У меня будет время упаковаться.

– Ты о чём? – удивлённо спросил он.

– А, так я решила отправиться с тобой, – усмехнувшись, ответила она.

– Но разве тебя не ожидает на орбите твой корабль?

– Он никуда не денется до моего возвращения. Я не тороплюсь.

– Но разве Брайант не сказал…

Рэйчел рассмеялась.

– Ну, разве не про то была вся твоя проверка? Люди не должны определяться системой, которую сами же и создали. Уилл, настало время жить так, как мы верим. И самим определять своё будущее.

И она права, конечно. Уилл улыбнулся и потянулся через стол, чтобы поцеловать её.

Музыка сменилась. Оркестр роботов переключился на медленный джаз. Уилл мгновенно узнал композицию.

Роботер отстранился и рассмеялся.

– В чём дело? – немедленно надувшись, спросила Рэйчел. – Я так забавно целуюсь?

Уилл помотал головой.

– Нет, дело в музыке. Я же использовал её как источник вдохновения для программы взлома, которая пробила систему безопасности Улану. Именно с того и начались все наши беды и приключения.

– А ты под неё танцевал тогда? – улыбаясь, спросила довольная Рэйчел.

– В некотором смысле, да.

– Потанцуй теперь со мной, – лукаво предложила она.

– Но я не знаю как!

– Ты же танцевал с роботами. Неужели с человеком труднее?

Она схватила его за руку и вытащила из кресла.

– Давайте, господин посол. Отказы не принимаются!

Уилл рассмеялся и позволил ей увлечь себя. Они закружились – сперва неуклюже, а потом всё лучше и согласней, подчиняясь музыке, под балдахином огоньков, похожих на крошечные звёзды.