Бросаю педали и мирно дрейфую. Дилемма, однако, получается. У берега слишком мелко, чтобы пытаться поднырнуть под препятствие, а там, где глубоко – сильное встречное течение. Сижу, считаю, прикидываю. Как ни крути – полная ерунда. К тому же на речной водной глади мою рубку запросто приметят с правого берега, который сейчас от меня слева. Там уже люди ходят и видны стволы пушек, торчащих из укреплений. Редуты? Флеши? Что-то в этом роде.

Меня потихоньку выносит обратно в море, которое уже изредка видно сквозь камыши. Итак, тут очень тонкий низменный мыс, намытый рекой. Не найдется ли сквозь него какого-нибудь прохода? Уж очень он густо порос камышами. Собственно, я и грунта-то тут толком не видел. Вдруг я принимаю за твердую землю торчащие из воды вершины растений?

Подождал, пока меня не вынесло к окончанию тонкой полосы растительности, а потом снова двинулся вдоль нее, но с другой стороны. Это я опять оказался в соленой воде, потому что подвсплыл. Прошел пару километров почти параллельно только что покинутому мной руслу и разглядел что-то вроде прохода вглубь. Туда и нырнул. А ведь действительно, можно через эту «сушу» проплыть. Конечно, заросли камыша то сходятся, и тогда их приходится раздвигать носом, то расходятся, и становится тревожно, а не увидит ли меня кто-нибудь на этой открытой «полянке». Садился на мель пару раз, но продувался и выпячивался назад. Потом снова искал дорогу правее или левее. Часа за три добрался до Сулинского русла.

А тут у меня просто разбежались глаза – длинная череда кораблей стоит напротив вдоль правого берега носами вверх по течению. С них меня мгновенно обнаружили, завопили, забегали. А что? Торпеда дойдет, промахнуться тут просто некуда, учесть снос от поперечного течения я физически не в состоянии. Нырнул, погрузился на три метра и по расчету скорости и времени сократил дистанцию до противоположного берега. Всплыл, взял поправку на глазок и выстрелил. А потом сразу погрузился, а то не хватало мне только пули в стекло – уже ведь стреляют. Выставил курс точно вдоль русла – оно тут идет прямо на восток северо-восток – и пошел минимальным ходом на глубине трех метров – меня и вынесло в море через полчаса. Цепь я не потрогал, наверное, ниже прошел. Или выше – не знаю в точности – ничего ведь не видать из-за мути. Взрыв слышал через положенное время, а в кого угодил, ума не приложу. Мог и в берег попасть, потому что видел зазоры между кораблями. Знаете, закон ехидства Природы, он ведь всемирный.

Финал моего предприятия бы скучен. Через два часа спокойного хода услышал сигнал призыва – звяканье по металлу, а через полчаса меня взяла на буксир «Чесма». Тот факт, что против оптимистического расчета прождали они лишних четыре часа, это не страшно. Ни разу у нас еще ничего не получилось строго по плану.

* * *

Через два часа после нас к борту подошел катер «Наварин». Мичман Подъяпольский доложил, что английский стационер «Кокатрис» проследовал из Сулина в Синоп. Наши подходили к борту для обмена приветствиями и узнать, как дела. Оказывается, после того как на глазах команды в клочья разорвало турецкий монитор «Хизбер», капитан принял решение о том, что долее находиться в этом месте означает подвергать неоправданному риску имущество Его Величества и жизни его подданных.

Вообще-то, многие дымы наблюдались в стороне проведанного мною городка. Сигнальщик осмелился выразить предположение, что турецкие корабли уходят вверх по реке, после чего Макаров досадливо поморщился и произнес:

– Право, Петр Семенович! Стоило ли так пугать неприятеля?! Куда я теперь дену еще две ваши ужасные торпеды?

«Великий князь Константин» достаточно крупный корабль. Черный корпус с классическими обводами, относительно невысокая белая надстройка, над которой возвышается большая черная труба, три изящные тонкие мачты – красавец-пароход. Его легко приметить издалека и очень просто опознать. Думаю, что турки прекрасно осведомлены о том, кто маячит в видимости Босфора, почему и воздерживаются выходить из пролива в Черное море.

Два дня мы останавливали все суда, что встречались нам в этих водах. «Синоп» и «Наварин» доставляли на них досмотровые партии, потом в сторону берега уходили наполненные людьми шлюпки, а сам встречный тонул от взрыва внутри. У нас хорошие минеры, и им нет смысла спешить – военные корабли неприятеля нигде не показываются и не мешают нам творить все, чего пожелаем.

Выражаясь языком нашего времени, не побоюсь сказать, что Макаров беспредельничает у чужих берегов, наслаждаясь собственной безнаказанностью. Он цинично и дерзко фактом своего присутствия наносит невыносимое оскорбление мощи турецкого флота и бросает вызов всему прогрессивному человечеству, потрясая торпедной дубинкой у выхода на задний двор Европы.

Наивное время! Наивные люди! Все значительно проще. У нас хороший запас прекрасного угля, машина находится в отличном состоянии, а сила и направление ветра таковы, что есть надежда воспользоваться его помощью в случае бегства. «Великий князь Константин» – быстрый корабль по меркам этого времени, а наш командир крепко надеется на старшего механика. Поэтому он и занимается рейдерством в том месте, где для неприятеля это особенно больно.

Считайте, дразнит врага.

Бывший грузопассажирский лайнер средних линий имеет просторные кладовые, и наш экипаж не испытывает трудностей с припасами. Да и с момента выхода прошло всего две с небольшим недели – это не так уж много, тем более что скучно никому не было. Даже мне. Господа офицеры много рассуждали о политике, и я, как постоянный член кают-компании, был вынужден слушать их пространные рассуждения о том, насколько серьезные опасения вызывает у них поведение Австро-Венгрии. Она вроде как союзник, которому наверняка достанутся заметные территориальные приобретения в результате войны, ведущейся русской армией, но в то же время сама как бы нависает над нашими тылами и в любой момент способна напасть. При этом позиция Германии еще более неясна. Она не ладит с Францией из-за все тех же набивших оскомину Эльзаса с Лотарингией, но запросто способна, случись австро-российский конфликт, выступить в поддержку слабой стороны, чтобы способствовать ослаблению сильной.

Любопытно послушать расхожие мнения, но, кажется, позиция Великобритании никого не волнует. Удивительная, на мой взгляд, близорукость. Я ведь точно помню, что условия мира в этой войне продиктовали именно корабли владычицы морей. Хотя не надо долго думать, чтобы понять – нет на свете ни одного государства, которому пришелся бы по вкусу переход Босфора и Дарданелл под управление нашего царя.

Слышал когда-то, что у России есть всего два надежных союзника – это ее армия и флот. Как и любой афоризм, это выражение не отражает всего разнообразия сопутствующих обстоятельств, но с сильной в военном отношении страной всегда считаются. Даже если экономически она слабее, но имеет возможность собрать большую армию, обижать ее не торопятся. Ну да ладно о геополитике – я в ней не специалист. В этой сфере меня любой может убедить в чем угодно.

А вот относительно наших действий разбор полетов мы провели всесторонний. Имеется в виду анализ реакции неприятеля. В Батуме произошли взрывы у бортов нескольких кораблей. При этом силуэты катеров неприятель не заметить просто не мог. Да и красавца «Великого князя Константина» непременно видели поблизости. Даже боялись его, потому что наблюдали спуск катеров на воду с его борта. То есть наше появление и крупные неприятности обязательно связали между собой.