– Какие?

– К нам прилетают инспекторы…

– Откуда? Из центра Галактики, что ли? – недоверчиво хмыкнул Варавва.

– Не смейтесь, так и есть, нас проверяют. И при этом далеко не всегда соблюдают правила секретности при старте-финише, считая, что завеса мистики в аномальной зоне спишет всё на феномен НЛО. Уфологи нам в этом деле весьма помогают. Нет особой нужды прятаться.

– Диспозиция понятна. – План дальнейших действий созрел окончательно. – Женя, ты останешься в лифте…

– Нет! – перебила его журналистка. – Я пойду с тобой! Один ты не справишься! Я умею стрелять!

Он вгляделся в раскрасневшееся, ставшее прекрасным лицо Евгении, с пунцовыми губами и сияющими огромными глазами, мимолётно подумал, что она вполне могла бы составить его счастье. Но чем закончится отчаянный рейд в глубины Земли, никто не знал, и оставалось лишь дать себе клятву сделать всё, чтобы понравившаяся женщина выжила!

– Держи. – Он протянул ей пистолет. – Тут осталась почти вся обойма – пятнадцать патронов. Будешь прикрывать спину.

– Слушаюсь! – неумело отдала честь Евгения.

Варавва повернулся к проводнику-пленнику.

– Твоя жизнь зависит только от тебя! Делай всё, что я прикажу, и останешься жить.

– Х-хорошо, – торопливо сказал Дергачёв.

Лифт остановился…

М-зона, берег реки Вязовки. 24 августа, ближе к вечеру

Очередной «свист» улетел в тёмный рот пещеры.

Послышался сдавленный вопль. Прогремела очередь, но пули из пещеры не вылетели, стрелок, очевидно, получив «свист», автоматически нажал на спусковой крючок автомата.

– Вперёд! – махнул рукой Шелест.

Гоглоев и остальные бойцы бросились вперёд. Раздались автоматные очереди.

Вепрев хотел было прыгнуть следом, но военспец остановил его, ухватив за локоть.

– Не спешите, майор, у вас задача посерьёзней.

Через минуту из пещеры выглянул вымазанный пылью Гоглоев.

– Всё чисто.

– Потери? – спросил Шелест.

– Рябцев ранен.

– Оставь его здесь, пусть охраняет вход.

Пробрались дальше в пещеру, привыкая к полутьме, миновали два осветителя и необычной формы механизм, напоминающий старинную зенитную установку, обнаружили два тела полицейских, лежащие в углу зала. Из-за нагромождения камней слева донёсся тихий стон. Гоглоев метнулся туда и выпустил очередь из автомата.

Шелест подошёл и включил фонарь. Луч света выхватил тело мужчины в гражданском костюме.

– Идиот! – выдохнул Шелест. – Надо было допросить!

– Набрали отморозков, – сказал Вепрев осуждающе. – А ещё хотите Драконом завладеть.

– Кто согласился, тот и с нами. – Шелест наклонился над убитым, достал красное удостоверение, развернул. – Капитан Шульман, Усть-Кишертское отделение УВД.

– Эх, Мустафа, кто тебя за руку дёргал?

Гоглоев оскалился – это был его фирменный жест, – направил на Вепрева ствол автомата.

– Ещё раз гавкнешь…

Вепрев повернул «дыробой» к бородачу, нехорошо улыбнулся.

– Давай, кто первый, рискнёшь?

Гоглоев облизнул губы, колеблясь, посмотрел на Шелеста.

– На хрен он нам сдался? Я бы тоже справился с этим «свистком».

– Этот «свисток» требует иного обращения, – вздохнул военспец, – не по твоему уму. Пойдёшь последним.

Бородач стиснул руки на автомате, отступил за спины других бойцов группы.

Вепрев отвернулся, оглядывая зал, и с облегчением расслабился. Вараввы среди трупов не было.

В глубине пещеры обрисовался опускавшийся в темноту туннель, в полу которого появились ступеньки.

– Майор, – окликнул Вепрева Шелест, – не отставай.

Начали движение, на глубине трёх десятков метров уткнулись в площадку с двумя металлическими тумбами и цилиндром из матового стекла.

– Лифт? – спросил Вепрев, с любопытством оглядывая помещение.

– Похоже, – кивнул Шелест и нажал на кнопку вызова.

– Подождите, – сказал Вепрев, – если эти парни предупредили своих внизу…

– Заткнись! – вскинулся Гоглоев.

– У нас нет другого выхода, – спокойно сказал Шелест. – Скоро сюда слетится вся свора конкурентов, они уже наверняка осведомлены о нападении, и нам надо срочно очистить нижний горизонт от реаниматоров.

– От кого?

– Возле Дракона установлен модуль активации, команда операторов пытается его реанимировать, и наша задача – успеть до того, как он проснётся. Времени очень мало. Кстати, возможно, ваш приятель тоже находится внизу.

– Вас хрен поймёшь, то вы утверждаете, что он им не нужен, то наоборот – они его взяли с собой.

– Как свидетель – не нужен, как носитель ЭИС – нужен.

– ЭИС?

– Энергоинформационная структура, псиматрица. Наши конкуренты используют людей…

– Вы тоже.

– Но они скармливают их Дракону. В том смысле, что пытаются с помощью какого-то устройства всадить в Дракона пси-матрицу оператора.

– Зачем?!

– Только так его и можно оживить.

– Откуда вам это известно?

Шелест изобразил улыбку.

– От вашего обидчика на полигоне. Я вам говорил.

– От Павлова?

– Он оказался не простым исполнителем замысла орионцев, а резидентом с высокими полномочиями, имея ранг двухсотого оператора. В военной иерархии это близко к званию генерала.

– Он выглядел исключительно уверенным человеком.

– И тем не менее очень хотел жить. Орионцы обладают мощным инстинктом самосохранения. Эти идиоты обнаглели до предела. И Дракона захотели прибрать к рукам, и наш «глюк» умыкнуть. Не удалось.

– Но ведь и вы хотите прибрать к рукам Зверя.

– Это наша территория!

Вепрев хотел сказать: вообще-то вы находитесь на нашей территории, на территории России! – но встретил сверкнувший злобой взгляд бородача и передумал. Пришельцы, торгующие не ими созданным оружием, его бы не поняли.

– Поехали, – сказал Шелест, шагнув к подъехавшему и раскрывшему створки дверей лифту.

М-зона, берег реки Вязовки. 24 августа, ещё ближе к вечеру

На пермском военном аэродроме группу ждал новенький Ми-8АМТШ «Терминатор», вооружённый четырьмя подвесками с НУРС и УРС[3].

Так как операцию готовило головное управление военной контрразведки, никаких ЧП не случилось, все, кто должен был направлять группу, снабжать транспортом и оружием, знали своё дело и время не тянули.