построили бот «Иркутск» Петра Ласиниуса и дубель-шлюпку «Якутск» Василия Прончищева. Он как раз перед экспедицией женился и тайком взял с собой на судно молодую супругу Татьяну. Она стала второй известной нам женщиной-полярницей. В матросы взяли нескольких рыбаков-якутов, знавших здешние моря.

«Иркутск» и «Якутск» отчалили в 1735 году. Нанесли на карту берега Лены. В устье реки разделились. Прончищев и 50 моряков должны были идти на запад, к Таймыру. Ласиниус на «Иркутске» с командой из 44 человек повернул на восток. Но его плавание продолжалось лишь 4 дня. Уткнулись во льды и зазимовали возле речки Хараулахи. Из плавника (выброшенных волнами на берег деревьев) построили барак с печками, баню. Но их стала косить цинга. Умерли капитан и 31 матрос. Оставшиеся 12 бросили судно, на оленях и собаках вернулись в Якутск.

«Якутск» тоже встретил льды. В устье реки Оленёк было маленькое селение русских промысловиков и якутов, Усть-Оленёк. Остановились там и благополучно перезимовали. Но и на следующий год льды разошлись только в августе. Доплыли до полуострова Таймыр, вдоль его берегов повернули на север. Места были безлюдные, только белые медведи, моржи, киты-белухи. 19 августа находились рядом с самой северной точкой Таймыра, с островами Северной Земли. Но не увидели их из-за туманов. А ветер переменился на северный. Стали наползать льды.

Из них выбирались с огромными трудами, повернули обратно. Началась цинга, несколько человек умерло. От моряков-якутов узнали средство защиты. Стали есть строганину. Кто не хотел, заставляли насильно. 25 августа добрались до руки Оленёк, но уже и путь к берегу перекрыло льдами. Искали, где они слабее. Прорубали топорами дорогу для судна. Во время такой разведки Прончищев сломал ногу и вскоре умер. Возглавил отряд штурман, Семён Челюскин. Прорубались полтора месяца и всё же добрались в посёлок Усть-Оленёк. Здесь умерла и жена Прончищева, их похоронили рядом.

Челюскин поехал в Якутск, послал доклад в Петербург. Начальство прислало подкрепления, назначило новых командиров, двоюродных братьев Лаптевых. Вместо Прончищева – Харитона, вместо Ласиниуса – Дмитрия. Они получше подготовились. Взяли оленей, собак, нарты (низкие сани, ими пользуются северные народы). Харитон Лаптев на «Якутске» вышел в море в 1739 году и снова не мог пройти во льдах. Оборудовали зимовку на восточном берегу Таймыра, на реке Хатанге. Оттуда выезжали составлять карты на оленях и собаках. Следующим летом отчалили, но сильный ветер понёс льдины. От их ударов «Якутск» получил несколько пробоин.

Поняли – корабль уже не спасти. Выгрузились на лёд и целый месяц добирались до места прошлой зимовки. Но Лаптев решил продолжить экспедицию по суше. С Хатанги уже можно было связаться с населёнными местами на Енисее, с Туруханском. Туда отправили всех больных и лишних, а оттуда заказали собак, нарты, продукты. Три группы, Лаптева, Челюскина и Чекина, стали обследовать Таймыр на собачьих упряжках. Столкнулись с новой опасностью, «снежной слепотой» – болезнью глаз от блеска снегов на солнце. Но карты Таймыра составили. Челюскин открыл самую северную точку России и всей Азии. Сейчас она называется мыс Челюскин.

Второй Лаптев, Дмитрий, отправился с подкреплением к месту зимовки «Иркутска». Проплыть на восток не смогли из-за льдов. Зимовали на старом месте. Снова началась цинга, но Лаптев узнал от сибиряков, как бороться с ней. Давал всем отвар хвои, и не умер никто. 60 человек на «Иркутске» вышли в море в июле 1739 года с трудом пробирались во льдах. Кончалась пресная вода. Послали на берег шлюпку, набрать в любой реке. Ждали 6 дней, она так и не вернулась. Другой шлюпки на «Иркутске» не было, сделали лодку из подручных материалов. Но и её ждали 4 дня – исчезла.

А за это время судно вмёрзло во льды. Потом начался шторм, взломал льдины и погнал на восток. И вместе с ними вмёрзший «Иркутск». Принесло к устью Индигирки, и там нашли людей с обеих лодок. Оказалось, у берега их разбило о камни, но моряки спаслись. Нашли на реке подходящее место, разбили лагерь. Зимой отправляли группы на собаках составлять карты окрестных земель. В 1740 и 1741 годах пробовали пройти дальше на восток. Но повторить путь Дежнёва, достичь самой восточной окраины Сибири, не смогли. Не пускали ледяные поля, и остановились на Колыме, в селе Нижнеколымске. Отсюда на собаках исследовали Анадырский край.

Ну а на Камчатке в Большерецке в эти же годы были построены бригантина «Архангел Михаил», дубель-шлюпки «Надежда» и «Большерецк». К ним добавился старый бот Беринга «Святой Гавриил». Эту флотилию возглавил Мартын Шпанберг. Он совершил несколько плаваний по Тихому океану. Искал некую большую «Землю Штатов» и «Компанейскую землю», вроде бы открытые и нанесённые на карты голландцами и португальцами. Оказалось, что ни той ни другой не существует. Может, померещилось в туманах. Или выдумали, чтобы отличиться.

Экспедиция обследовала и нанесла на карты Курильские острова, берега Охотского моря. Побывала в Японии на острове Хонсю, общалась с японцами, гостила в их селениях. Хотя плавания были очень трудные. Маленькие кораблики были плохо приспособлены к здешним штормам. Возвращались с серьёзными повреждениями, вставали на ремонт. А погода на Дальнем Востоке часто бывает неласковая. Дожди, туманы, холодный ветер, палубы захлёстывали волны. Моряки постоянно были мокрыми. Располагались в тесноте, на бригантине 63 человека, на боте и дубель-шлюпках по 44. Ни обсушиться, ни обогреться. Многие болели, по дороге из Японии 24 человека умерли.

Беринг сперва занимался организацией всех остальных экспедиций. В море он отправился позже других. В Охотске спустили на воду два пакетбота (тот же бот, только больше), «Святой Пётр» и «Святой Павел». На них дошли до Камчатки, до открытой Берингом Авачинской губы. Там построили селение, назвав его в честь кораблей, Петропавловск. А в 1741 году взяли курс к берегам Америки. Но в открытом океане шторм раскидал маленькие суда в разные стороны. Друг друга так и не нашли. Продолжили путь самостоятельно.

«Святой Павел» под командованием Алексея Чирикова 15 июля обнаружил землю с высокими горами, покрытыми лесом – это была Америка. Штурман Дементьев отправился на шлюпке искать место, где можно пристать. И не вернулся. Через 6 дней увидели на берегу огонь. Решили – это моряки, которые не могут вернуться на корабль. Послали вторую шлюпку с 4 матросами. Но и она исчезла.

Что произошло, так и осталось неизвестно. Может быть, напали индейцы и разожгли огонь, заманивая путешественников. А может, лодки потопило водоворотами, они бывают у берегов Америки при приливе и отливе. Больше шлюпок не было. Из-за этого не смогли набрать пресной воды. Тем не менее решили возвращаться. Выдачу