Навстречу Петру, с юга, подошли войска Шереметева. В конце сентября царская армия подступила к крепости Нотебург, бывшему русскому Орешку. Она запирала путь из Ладожского озера в Неву. Крепость была сильной, жестоко отбивалась, но её взяли штурмом. Пётр переименовал её в Шлиссельбург. По-немецки – ключ-город. Царь объяснял: теперь она, как ключом, откроет дорогу к морю. А ночью часовой заметил загадочный свет из стены. Её взломали и увидели древнюю Казанскую икону Божьей Матери. Давным-давно, в 1611 году, когда Орешек захватили шведы, последние русские защитники замуровали икону в стене. Город отбили – и она чудесным образом дала о себе знать. Это восприняли как добрый знак – Сама Пресвятая Богородица показывала, на чьей Она стороне, и чья это земля.

На реках, впадающих в Ладожское озеро, Сясь и Свирь, Пётр приказал создать судоверфи, начинать строить корабли для будущего Балтийского флота. А в 1703 году армия выступила вниз по Неве. Устье реки прикрывала ещё одна крепость, Ниеншанц. Она была слабее, без каменных стен, с земляными валами. 30 апреля её окружили, загрохотали пушки, и она сдалась. А вскоре с моря показалась шведская эскадра адмирала Нумерса. Ещё не зная, что Ниеншанц захвачен, в Неву вошли два маленьких корабля, 10-пушечная шнява и 8-пушечный бот. Они дали условный сигнал, 2 выстрела. Им ответили наугад, тоже двумя выстрелами. Шведы сочли, что на берегу свои. Уже темнело, и они встали на якоря.

А Пётр и его ближайший помощник Меншиков посадили солдат-преображенцев на лодки и утром, в тумане, поплыли к кораблям. Враги заметили их, ударили из орудий, снимались с якорей. Но развернуться на реке было не просто. Услышали и на эскадре Нуммерса. Поднимали паруса, прийти на выручку. Не успели. 8 лодок причалили к бортам. Солдаты закидали палубы ручными гранатами, палили из ружей, лезли на абордаж. Оба корабля взяли. В день этой победы, 7 мая (по новому стилю 20 мая) отмечают рождение Балтийского флота. Сражались-то сухопутные солдаты на лодках. Но захваченные шведские суда как раз и стали первыми на нашем Балтийском флоте.

А место Петру очень понравилось. Нева разливалась широко, на ней лежали острова. Царь велел основать здесь город и порт. Назвал его в честь своего небесного покровителя Санкт-Петербург. По-немецки – город Святого Петра. Государь сам наметил, где строить крепость, церковь святых Петра и Павла. От этой церкви и крепость стали называть Петропавловской. А на верфях на Ладожском озере вовсю кипела работа. В августе здесь спустили на воду первый 28-пушечный фрегат. Пётр его назвал «Штандарт» – то есть флаг. Потому что до сих пор на морском флаге России двуглавый орёл держал в лапах карты трёх морей, Белого, Азовского и Каспийского. На «Штандарте» флаг был новый, с четвёртым морем – Балтийским.

Но выйти в это море всё лето не получалось. Там дежурила эскадра Нумерса. Лишь осенью она ушла в Выборг на зимнюю стоянку. Пётр обследовал Финский залив и обратил внимание на остров Котлин. К северу от него были мели, подводные камни. Фарватер (путь с достаточной глубиной) проходил к югу от острова. Но и его разделяли мели. На одной их них царь приказал создать искусственный остров – топить там ящики, набитые камнями. На нём Пётр построил крепость Кроншлот и на острове Котлин мощные батареи, 60 орудий. Морская дорога к Петербургу простреливалась с двух сторон, для вражеских судов её закрыли. А на месте этих укреплений позже выросла база флота – Кронштадт.

По Европе быстро разлетелись слухи, что русские прорвались на Балтику. Многие не верили. Но один из голландских капитанов смекнул, какую выгоду можно получить. Рискнул и уже в ноябре привел в Петербург судно с грузом вина и соли. Он не прогадал. Царь был несказанно рад! Новый город с ходу становился портом! Купил весь груз за государственный счёт, капитану выплатил 500 золотых червонцев, каждому матросу по 30 серебряных талеров. Обещал наградить и следующие суда, если придут сюда.

Утвердившись на Неве, царские войска стали по очереди брать соседние шведские крепости. Овладели и Нарвой. Карлу XII докладывали, что русские захватывают Прибалтику, строят Санкт-Петербург, флот. Он только смеялся и отмахивался – пусть строят! А мы придём и всё заберём! Карл вообще не знал поражений. Разгромил Польшу. Посадил там королём своего прихлебателя Станислава Лещинского. Двинулся на Саксонию, и Август Сильный струсил, предал Россию.

На нашу страну Карл повернул в 1708 году. Теперь ему помогали и поляки, и саксонцы. Изменил царю и украинский гетман Мазепа, переметнулся к врагам. Обманами увлёк за собой несколько тысяч запорожцев. Карл был уверен в победе. Хвастал, что возьмёт Москву, заберёт себе Новгород, Псков, весь Русский Север. Украину и Смоленск отдаст Польше. А то, что останется от России, поделит на маленькие княжества. Но царские войска оказались куда сильнее поляков или датчан. Это были уже не новобранцы, а опытные солдаты и офицеры. Врагов измотали в боях. А 27 июня 1709 года в битве под Полтавой «непобедимую» шведскую армию уничтожили. Кого не побили, взяли в плен. Раненый Карл с горсткой приближённых сбежал в Турцию.

Вся Европа ахнула. Такого не ожидал никто. Россию сразу зауважали. Датский король и Август Сильный принялись извиняться. Объясняли, что изменили вынужденно, очень уж крепко их отлупили. Что ж, царь не держал на них зла. Снова заключил с ними союз, вернул Августу Польшу – Станислав Лещинский быстренько сбежал. К сожалению, и у Петра не всё получалось хорошо. Встревожился турецкий султан. О могучей России, которая их освободит, заговорили покорённые турками молдаване, валахи, болгары, сербы, греки. Вдруг восстанут? И Карл, укрывшийся у турок, науськивал – русские усилились, опасны для вас. Надо с ними воевать. Султан послушался. Бросил на нашу страну крымскую конницу.

А царя и его генералов победа под Полтавой возгордила. Шведов расколотили, что нам турки? Да и порабощённые христиане действительно ждали русских. Господари Валахии и Молдавии попросились перейти под власть Петра, обещали выставить свои войска. В 1711 году царь двинулся к ним с 50-тысячной армией. Но господарь Валахии струсил, присоединился не к русским, а к туркам. У господаря Молдавии вместо войска оказалась толпа оборванцев. А султан выслал 200 тысяч воинов. Они окружили Петра на реке Прут. Наши бойцы дрались героически, положили 8 тысяч неприятелей. После этого турки передумали продолжать бои, согласились заключить мир. Но чтобы они выпустили царскую армию из кольца, пришлось принять очень тяжёлые условия. Возвратить им Азов и берега Азовского моря. Значит, и Азовскому флоту пришёл