– Идем дальше, – я не дал разгореться спору. Вдалеке, ниже и правее видны непонятные иззубренные контуры. Похоже на руины здания. Если верить Юргену, то точку доступа к киберпространству Земли мы можем обнаружить где угодно. Рано расписываться в бессилии. Не для того мы рисковали, чтобы повернуть назад!

– Андр, это бессмысленно, – попытался возразить Фогель, но его прервал молчавший до сих пор Аарон:

– Там что-то движется! – неожиданно рыкнул он.

– Где? – Арбидо вытянул шею.

Хааш молча указал в направлении руин.

– Алчущие?! – напрягся Фогель.

– Ноур! Хомо! Невысокий! Светловолосый! – в своей отрывистой манере ответил хааш. – Вижу какие-то устройства… – он присел, процарапал когтем характерный каплевидный контур.

– Да это же инмод! – взглянув на изображение, в полном замешательстве воскликнул Юрген.

– Аарон, ты уже видел этого хомо? В тоннеле, да? – спросил я.

Хааш энергично кивнул, а у меня холодок скользнул вдоль спины. Таких совпадений просто не бывает! Но и вероятность подобной встречи близка к нулю!

– Я пойду вперед. Один.

– Почему, Андр?! – Фогель совершенно не понимает принятого мной решения.

– Кажется, я знаю, о ком говорит Аарон!

Полигон корпорации "Инфосистемы"…

Она сидит на краю открытого инмода. Горячий ветер треплет распущенные волосы. В серых зрачках – усталое безразличие.

Поюзанный 3-д опто болтается на шее. Испачканные в крови пальцы сжимают ржавую заточенную арматурину. Свежие царапины на камне ведут к обрыву. Из пропасти поднимается зеленоватая мгла, – ветер рвет ее, закручивает размытыми силуэтами, уносит прочь.

– Кимберли? – я подошел ближе.

Она даже не вздрогнула, просто подняла взгляд.

– Откуда ты меня знаешь? – порывы ветра перебирают лохмотья ее одежды. Жар плещет отовсюду, но девушка все равно зябко кутается в рванину.

– О тебе рассказывала Лиори.

– Она жива?! – встрепенулась Кимберли.

– В некотором смысле… – я чуть замешкался с ответом, и в ее взгляде тут же появилась настороженность. Пальцы девушки крепче сжали импровизированное оружие. Сдается мне, не так проста эта ржавая железка.

Кто же ты? Нейр? Алчущая? Или нечто третье?

В глазах Кимберли – огоньки безумия. Вплавленный в потрескавшуюся почву инмод, ржавый прут, старенькая оптосистема, – это наиболее сильные образы из ее прошлого, цементирующие матрицу сознания, или простенькая ловушка для моего рассудка?

Сервоиды ведут себя, как живые, все плотнее обвивают мои пальцы, закручиваются вокруг запястий, помогая крепче удерживать меч.

Она не могла выжить, – беззвучно шепчет зеленоватая мгла. – Все это – лишь игра воображения. Не верь. Не поддавайся.

Знаю. Интуитивные решения не всегда правильны, но, не принимая их, мы перестаем быть людьми.

– Ким, что здесь произошло? – я присел рядом с ней, на бортик открытого инмода, словно мы давно знакомы и полностью доверяем друг другу.

Сервоиды с шелестом втянулись в рукоять. Плазменные нити, образующие режущие кромки меча, угасли.

– Ты ведь была в первой двадцатке, при испытании нейроплантатов? Так сказала Лиори. Она искала тебя, но сочла погибшей.

– Так и есть, Андр, – шепотом ответила Кимберли, без труда прочитав мой никнейм. – Но матрица моего сознания не распалась, – добавила она, глядя в зеленоватую мглу. – Первые двадцать – особый случай. Нейрограммы каждого из нас хранились на отдельном сервере. Хочешь знать, что произошло на Земле? – она некрасиво усмехнулась, избегая смотреть мне в глаза. – Цифровой апокалипсис. Какой-то кретин из корпов вообразил себя всемогущим творцом. Наверное, он думал, что сможет разнообразить игровые миры. Или вообще ни о чем не думал…

Ким постоянно мерзнет, зябко кутается в лохмотья. Ее ответ ничего не прояснил. Об установленном обновлении, вдохнувшем "жизнь" в НПС, мы уже знаем.

Нет смысла таиться. Надеюсь, она нам не враг.

Я сделал знак, и мои спутники вышли из-за укрытий. Фогель настороже, готов к схватке. Юрген в шоке. Он явно узнал девушку. Хааш не понимает происходящего, ведет себя сдержанно, наверное, не хочет напугать странного "хомо"

– Арбидо, посмотри, нет ли у тебя в запасах подходящей одежды?

– Не нужно, – огоньки безумия в глазах Кимберли вспыхнули с новой силой. Вид моих друзей ее совершенно не испугал. – Шмот не поможет. Это не от холода, – слова едва слышно срываются с губ девушки. – Но все равно – спасибо, – она не сочла нас угрозой и тут же замкнулась в себе, погрузилась в какие-то мысли.

Не представляю, как ей удалось сохранить рассудок, собрать воедино свои нейрограммы и выжить?

Тем временем Арбидо, словно фокусник, извлек из своего инвентаря старый, местами потертый клетчатый плед, с опаской подошел, накинул его на плечи девушки.

– Ким, ты ведь хорошо знаешь эти места?

– Сначала скажи, зачем пришли и куда хотите попасть? – она закуталась в плед, но не перестала дрожать.

– Нужен выход в реальный мир. Наши инмоды перестали обслуживать.

Она небрежным жестом указала на край обрыва.

– Шагни туда. И все проблемы решаться сами собой.

– В смысле?

– Разбейся. Не цепляйся за жизнь. В реале теперь еще хуже, чем тут. Ты сильный. Главное запомни – первые несколько минут нейрограммы будут клубиться подле аватара. Не пугайся и не медли, – она говорит сухо, отрывисто, инструктирует меня так, словно я уже готов прыгнуть со скалы. – Что-то конечно потеряется, но, поверь, с десяток утраченных воспоминаний – это мелочи.

Вот значит как? Еще один способ оцифроваться? Стать частью бескрайнего искореженного киберпространства Земли? Частицей ее агонизирующей техносферы?

– Не бойся, – по-своему истолковала мое замешательство Кимберли. – Среди оборудования полигона множество нейрокомпьютеров. Я знаю, о чем говорю. Матрица твоего сознания не исчезнет. Главное – не тормози, действуй быстро. Вспомни свое имя, пока нейрограммы не растворились в окружающем…

– Спасибо, конечно, за совет, но я пока не готов. Нам обязательно нужно перезарядить свои инмоды и вернуться. Хочешь, пойдем с нами?

– Нет! – вскрикнула Кимберли. Она отчетливо понимает, о каком пространстве идет речь, – взгляд девушки остановился на артефакте Ушедших. – Я туда не вернусь! Ни за что!

– Но здесь, рано или поздно, ты станешь добычей алчущих!

Ее пальцы крепче сжали ржавый металлический прут.

– Хорошо, я помогу вам, – неожиданно согласилась она. – Но сначала ответь: почему ты хочешь вернуться? Из-за Лиори?