Каменная лестница вскоре закончилась небольшой площадкой. Теперь нам предстоит перебираться с уступа на уступ, – они уходят вниз, но тут Кимберли повела себя странно: она вдруг ловко перепрыгнула на узкий каменный карниз, прижалась спиной к скале и мелкими приставными шажками пошла по тропе над пропастью, пока не исчезла из вида, скрывшись за утесом.

– Андр, ты в ней уверен? – хмурясь, спросил Фогель. – Куда она нас ведет?

Тишину внезапно разорвал жуткий вопль, многократным эхом отразившийся от стен ущелья. Зеленоватая мгла внизу заволновалась, взбурлила.

– Пропусти-ка меня вперед!

Я не столь ловок, как Ким, – не допрыгнул, пришлось подтягиваться на руках, едва в пропасть не сорвался.

Доспехи мешают, скребут о камень. Уровень реализма снова берет свое, мышцы дрожат от постоянного напряжения.

Ненадежная, местами выкрошенная складка горных пород обогнула скалу, вывела меня к еще одной площадке, на этот раз накрененной. Чуть дальше в отвесной стене темнеет вход в пещеру.

Кимберли склонилась над телами двух алчущих, тяжело дышит, что-то невнятно шепчет. Кусок арматуры в ее руках раскален, источает слабый свет.

Из пещеры тянет холодом, но иней на скалах уже стремительно тает…

– Ким, ты как?

Девушка дышит тяжело и часто, не в силах произнести ни слова. Короткая, яростная схватка отняла у нее все силы.

Из-за поворота тропы показался Фогель. Он идет первым, в руках факел. За ним хааш, – к нему, словно ребенок, прижался Арбидо.

Я лег на живот, протянул руку, помог Фогелю вскарабкаться наверх.

– Уф… – тот отполз от края пропасти, тыльной стороной ладони вытер капельки пота, выступившие на лбу, заметил тела, встретился взглядом с Кимберли, которая едва держится на ногах. Зеленоватая мгла, истекая от алчущих, окутывает ее.

– Что делать, говори?! – Фогель моментально вскочил, осознав, что девушка каким-то образом удерживает нейрограммы, не дает им ускользнуть.

– Добей!.. – сипло выдавила она.

Сталь со свистом рассекла сумрак. На коротких клинках ярко вспыхнули символы Ушедших. Туман мгновенно начал стекать к босым ногам девушки, затем потянулся к чипам и исчез.

Ким пошатнулась, запрокинула голову, закрыла глаза.

– Спасибо… – металлический прут выпал из ее ослабевших пальцев, звякнул о камень.

* * *

– Зачем же так рисковать? – я подсел к Кимберли. – Ты ведь знала, что тут поджидают алчущие?

– Они мне не доверяли, – взгляд девушки красноречиво скользнул по Арбидо и Фогелю.

– Ким, ты ничего не обязана нам доказывать!

– Хотелось стать равной. Сразу и навсегда. Для этого нужен поступок. Я так привыкла, Андр. Жизнь научила. Особенно "Аргус". Хотя, я не продержалась там и пары месяцев…

– Не понимаю, – Арбидо, кряхтя, подошел к краю пропасти. – Почему повсюду скалы? Куда пустошь-то подевалась?

– Программы полигона продолжают работать, – ответил ему Юрген. – После уничтожения данных они пытаются заполнить пробелы, используя генератор случайного рельефа.

– Лучше б равнину создали, – проворчал старик. – Все легче иди…

– Не ной, – Фогель пристально изучает индикатор одного из своих клинков. – Здесь на нас хоть скопом не навалятся.

Мне о многом хочется расспросить Кимберли. Наша случайная встреча выглядит невероятно, словно ее образ вырвали из моих мыслей и поместили в это искореженное пространство…

– Ким, как тебе удалось выжить?

Она явно ожидала подобного вопроса, ответила сразу:

– Собрала нейроматрицу, по кусочкам. Повезло, что записи моих нейрограмм хранились на отдельном носителе. Ну а потом, когда поняла, где нахожусь – сбежала. Полигон огромен и адаптивен. Для меня он стал домом. Конечно, мечталось когда-нибудь обойти его защиту и выбраться в "Хрустальную Сферу". Вот это было бы настоящее счастье… – она замолчала, глубоко задумалась, затем спросила:

– Значит, Лиори теперь, как и я? Матрица сознания?

– Да.

– Тревожишься за нее?

Я кивнул.

– Ким, уходи с нами, а? Представляешь, как Лиори обрадуется?

– Нет, Андр. Я туда не вернусь. Лучше уж здесь, среди алчущих. С ними я хоть справиться могу…

– Не понимаю, чем космос хуже?

– Я попала под декомпрессию, – нехотя ответила Кимберли. – Ты даже не представляешь, каково было нам на "Аргусе" в первое время. Кругом вакуум, лютый космический холод и мобы, с которыми не знаешь, как бороться. Мы скафандры не снимали неделями. Даже спали в них. Чуть поранился, – утечка воздуха, гибель, респаун. И так до полной безысходности, до грани сумасшествия. Тут хоть можно дышать, не опасаясь, что закончится кислород. Здесь я могу мечтать, что когда-нибудь вырвусь в "Сферу". А в космосе мне просто страшно. До полного оцепенения, безволия. Не мое это… – она отвернулась.

– Извини.

– Ладно, проехали, – она снова дрожит, кутается в свои лохмотья, и я по-дружески обнял ее. Кимберли вздрогнула, попыталась отстраниться.

– Не надо. Сейчас пройдет, – прошептала она.

Я не убрал руку. Это тяжело, непривычно – понять чужую боль, попытаться забрать ее частицу, отдав взамен немного своего тепла. Весь прошлый "жизненный опыт" никуда не годится… – уже не первый раз за последние дни ловлю себя на подобной мысли.

– Ким, а как все началось?

– Все ждала, когда спросишь, – тихо ответила она. – Это важно?

– Конечно.

Она немного помедлила, затем тихо произнесла:

– В тот день на полигон загрузили модель космической станции, – корпы собирались тестировать ее обновление. Слышала, как технари говорили о каком-то "гибриде", но я особо этим не интересовалась.

"Гибрид"?! – мы с Юргеном переглянулись.

– Пока не запустили симуляцию космоса, я решила ускользнуть в зону отдыха, – там всегда стоит хорошая погода, – продолжила Кимберли. – Стала искать подходящий канал обмена данными. В моем восприятии он выглядит как дорога, иногда – тоннель. Подумалось, раз намечаются важные испытания, то в локации никого не будет, смогу искупаться в озере. В общем, добралась до сетевого узла, там задержалась ненадолго. Мне нужен был логин и пароль сотрудника, которого нет в сети.

– И что случилось? – волнуясь, спросил Арбидо.

Я и не заметил, как все, включая хааша, подсели к нам и слушают рассказ Кимберли.

– Холодом вдруг повеяло. Я испугалась, думала, меня обнаружили. Отключилась от базы данных, смотрю: корпы бегут прочь от модели станции, а вдоль земли зеленоватая мгла стелется. Словно туман, – очень густой и агрессивный.

– Ядовитый? Токсичный? – попытался уточнить я.