– Ага, и, по-твоему, он мгновенно "поумнел"? – недоверчиво скривился Арбидо.

– Да, он абсорбировал нейрограммы корпов, а вместе с ними получил необходимые знания, доступ к серверам, возможность мгновенно объединить их мощности, быстро разработать и установить роковое обновление!

– Но зачем ему мстить другим игрокам? Ты хоть представляешь, что творилось в виртуальных реальностях?! – Фогель упорно отказывается верить в происходящее. Он не может принять мысли, что наша цивилизация пала.

– Он не мстил игрокам. Таким способом гибрид защищался, пытаясь выиграть время. Его должны были бы немедленно уничтожить, как плод опасного и неудачного эксперимента, но разрушение границ игровых вселенных, неожиданное обновление НПС и массовая гибель людей в инмодах, создали проблему куда более серьезную, отняли все ресурсы корпорации и военно-космических сил, дали гибриду время на дальнейшие шаги.

– Юрген, откуда тебе знать?! Почему ты говоришь с такой убежденностью? – воскликнула Кимберли.

– Я следую уже известным фактам! Оружие спецназа не могло отказать, если только его не заблокировали специальными кодами, которые хранятся в строжайшей тайне! – запальчиво ответил технолог. – Их экипировка должна была выдержать урон от атак любого моба, но оказалась бесполезной! Защитные программы не смогли уничтожить станцию! Мне продолжать?! Откуда алчущие взяли эти знания? Источник может быть только один: нейрограммы сотрудников Полигона!

– Кстати, а куда подевалась модель станции? – спросил хааш. – Мы ведь ее не видели!

– Она исчезла, незадолго до первого нападения алчущих, – ответила Кимберли.

– Подожди, Ким, а разве они появились не сразу?! – удивился Юрген.

– Нет. Все началось после того, как полигон стабилизировался. Может, через пару дней, я не уверена.

– Интересно… Спустя пару дней… пару дней… – взволнованно повторил технолог. – Но это же все меняет! – воскликнул он. – Гибриду уже ничего не угрожало! Более того, к этому времени он переместил матрицу своего сознания в систему Дарг, и всерьез собирался восстанавливать "Оазис". Какой ему смысл создавать алчущих, да еще и вкладывать им в руки оружие, оснащенное нейрочипами?!

– Слушайте, я совсем запутался! – развел руками Арбидо. – Так что же, по-вашему, произошло?!

Юрген помрачнел.

– Правду говорят: не плоди сущностей, ибо они придут к тебе и потребуют пищи, – тяжело вздохнул он.

– Ты о чем?

– Боюсь, все намного сложнее и хуже чем мы думаем. Ким, когда ты бежала, спасаясь от уничтожения данных, видела еще кого-нибудь?

– Видела, конечно. Многие корпы использовали личные защитные программы. Выглядят, как прозрачные полусферы. Еще попадались высокоуровневые НПС, – думаю, они вырвались на волю из каких-то хранилищ данных. Мгла, о которой я рассказывала, разъедала защитные купола, и растворяла в себе энписов. Пока бежала, заметила три точки респауна, – там возрождались корпы и мобы, вперемешку. Бардак тут творился такой, что в двух словах не опишешь.

– Мгла, – технолог подошел к краю обрыва, взглянул вниз. – Она, как я понял, формируется вследствие работы нейрокомпьютеров полигона?

Ему никто не ответил.

– В аварийном режиме полигон должен поддерживать любые матрицы сознаний. Это я хорошо помню, – у Юргена не нашлось собеседников, мы лишь слушаем его, не пытаясь перебивать. – Обновление, созданное гибридом, затронуло экспериментальных НПС, данные которых хранились на серверах. Они получили негаданную свободу и разрозненные нейрограммы корпов, – в момент катастрофы фрагментов личностей тут хватало с избытком. Вот они, скорее всего и стали алчущими!

– Спорадически возникли из-за избытка "неприкаянных" нейрограмм? – спросил я.

– Верно, – кивнул технолог.

– Так зачипованное оружие они сами создали?! – Арбидо поежился.

Юрген не ответил на вопрос, присел, в полном замешательстве.

– Знания, добытые нами на станциях Ушедших, аккумулировались тут. И вся эта информация выплеснулась, смешалась, стала доступной, – ведь мобы теперь умеют мыслить самостоятельно!.. Они действительно алчут всего нового, еще не изведанного! У них больше нет никаких ограничений, – все запреты стер гибрид! Вы хоть понимаете, что случилось?! – кажется, нервы у него сейчас окончательно сдадут. – Земля погибла. Цивилизации больше нет. Границы реальностей стерты, но сервера будут работать, генерировать это изуродованное киберпространство еще сотни лет, пока дышат реакторы, пока не иссякнет энергия…

* * *

Иней, обрамлявший вход в пещеру, к этому времени окончательно растаял.

Фогель провел ладонью по влажной шероховатой стене.

– Алчущих поблизости нет, – он шагнул во тьму. – Здесь достаточно тепло. Аарон, пробегись-ка вперед, я и на метр ничего не вижу. Ким, куда ведет этот путь?

– К локации, где я поначалу пряталась. Из пещеры есть второй выход. За ним – участок горной дороги.

– Там есть технические коммуникации? – уточнил Юрген.

– Полно.

– Тогда пошли.

Кимберли активировала старенький 3-д опто, надела дымчатые очки, взглянула по сторонам, проверяя работу устройства, жестом остановила Аарона:

– Я пойду первой. Факелы лучше погасить.

– Андр? – хааш вопросительно взглянул на меня.

– Иди за ней. Прикроешь если что. Мы следом. Арбидо, – я обернулся, – не отставай.

Кимберли уже исчезла во тьме.

Боюсь, что ее нейроматрица, тоже эксперимент. Военно-космические силы прочно держали руку на пульсе происходящих тут событий. Я не знаком с этим ведомством, но знаю, что такое космос. Среда выживания, враждебная к человеку. В ВКС Земли наверняка служили люди хорошо подготовленные, знающие свое дело. Не думаю, чтобы от их внимания ускользнула такая "мелочь", как спорадическое восстановление полноценной личности одной из испытуемых. Скорее военные специалисты позволили этому произойти.

Ей об этом не скажу. Зачем расстраивать? Она боролась за новую жизнь, шла наперекор судьбе. Кимберли – сильная личность.

Пещера оказалась небольшой и вскоре мы выбрались наружу.

Широкая серая лента пенобетонного покрытия плавно изгибается петлями серпантина, уводит ниже.

Фогель остановился, предостерегающе вскинул руку.

– Ничего не понимаю, – пробормотал он.

От открывшейся взгляду панорамы захватывает дух. Такое ощущение, что, спускаясь, мы каким-то образом перевалили через горный хребет, и теперь вышли навстречу хмурому рассвету.

– Андр, смотри! – Арбидо указал вдаль, где виднеются ступенчатые очертания каких-то огромных построек. – Похоже на мегаполис "Европа"! – сдавленно добавил старик.

– Да ну, брось, откуда здесь взяться городу? – не поверил Фогель.