Развитие капитализма в Голландии — история весьма примечательная. Когда жители Нидерландов подняли восстание против Филиппа II в 1560 г., северные провинции (будущая Голландская республика) были менее преуспевающими, чем южные. Амстердам уступал Антверпену как торговый порт, однако население Голландии и Зеландии, двух северных провинций, граничащих с Северным морем, развивало мореплавание и уже завоевало главенство в рыболовстве в Северном море и торговле балтийской пшеницей и табаком. При нападении испанского флота порты в Голландии и Зеландии могли успешно защищаться, открыв дамбу, когда это было необходимо. За время, которое прошло с момента подписания Голландской декларации о независимости 1581 г. и последнего мирного договора с Испанией в 1648 г., торговля значительно выросла. Купцы развивали старые формы торговли и искали новые. Несмотря на войну, они продолжали скупать испанскую шерсть и продавать Испании пшеницу. Голландцы даже продавали оружие испанцам! Когда герцог Парма завоевал Антверпен в 1585 г., Амстердам быстро занял место главного торгового центра и международного рынка в Европе. Голландцы перекрыли судоходство по реке Шельде, лишив Антверпен выхода в Северное море, чтобы гарантировать, что этот город больше никогда не завоюет своих прежних позиций.

Голландская республика в середине XVII в. была очень маленькой, по площади сравнимой со штатом Мэриленд, с населением 2 миллиона жителей. Восьмилетняя война с Испанией не вызвала радикальных изменений в ее политической структуре. Семь независимых провинций — Голландия, Зеландия, Утрехт, Гельдерланд, Гронинген, Оверисел и Фрисландия — продолжали отстаивать свой собственный путь развития. Богатая, разнообразная по населению Голландия практически не имела экономических, социальных и культурных границ с феодальным, выращивающим скот Гельдерландом. Центральное правительство работало по принципу невмешательства в жизнь автономных провинций. Каждая посылала своих представителей в Гаагу для встречи в Генеральных штатах, которые работали довольно медленно, поскольку их решения должны были получить поддержку всех семи провинций. Но в кризисные моменты шесть провинций отдавали свои голоса Голландии, поскольку именно там было сосредоточено более половины доходов страны. Политический контроль в Голландии принадлежал богатым торговцам, которые управляли Амстердамом и прочими городами. Центрального органа управления не существовало, хотя Оранская династия Вильгельма Молчаливого и ввела некоторые атрибуты правящей династии. Принц Оранский был главнокомандующим армией и флотом и правителем в пяти из семи провинций. Голландская федерация выглядела очень хрупкой и непрактичной, однако она работала. Голландская политика стала предлогом для войны между Оранской династией и богатыми купцами в Голландии. Исключая периоды активного военного сопротивления, торговая знать одерживала верх. Они желали мира, который подтолкнул бы голландскую торговлю к распространению по всему миру.

Капитализм в Голландии в XVII в. не представил столь выдающихся фигур, как Жак Кер, Козимо Медичи или Яков Фуггер. Тем не менее, объединив ресурсы, голландские купцы были способны заключать сделки, которые были опасными и слишком рискованными для торговцев прошлого. Огромное число инвесторов, крупных и не очень, объединялись в компании, поддерживаемые государством, чтобы иметь возможность проводить крупные сделки. Самая крупная из них, голландская Ост-Индская компания, была основана в 1602 г. и имела капитал 6,5 миллиона флоринов. Это было рискованным предприятием. Сотни инвесторов со всей республики объединили свои капиталы, чтобы отправить деньги в компанию. 17 управляющих, которые занимались Ост-Индской компанией, были выбраны из числа крупнейших богачей, хотя и мелким предпринимателям не пришлось жаловаться. Перец, гвоздика, мускатный орех, которые компания доставляла в Амстердам, принесли немалую прибыль.

К середине XVII в. голландцы создали империю, которая разительно отличалась от испанской. Это была торговая сеть, которой управляли частные предприниматели с минимальным вмешательством государства. Две компании, Ост-Индская и Вест-Индская (основана в 1621 г.), разделили земной шар. Каждая из этих компаний имела возможность и силы контролировать свою территорию, вести войны и т. п. Ост-Индская компания была более крупной. В начале XVII в. солдаты и флот компании закрыли от Португалии острова Малайского архипелага и Цейлона, откуда вывозились специи, и защищали их от нападок Англии. Голландцы сохранили контроль над суматранским перцем, цейлонскими корицей и мускатным орехом и гвоздикой с Молуккских островов. Компания также обосновалась в порту Нагасаки, где японское правительство признало монополию Голландии на всю европейскую торговлю с Японией. Компания привозила домой чай и фарфор из Китая, хлопок из Индии, шелк из Персии и кофе из Аравии. В 1625 г. компания основала порт на мысе Доброй Надежды, чтобы устроить передышку в длинном путешествии между Амстердамом и Азией. Голландская Вест-Индская компания, работающая на западе, имела меньший успех. Она не получила ни одной из ведущих испанских колоний, и в 1640-х и 1650-х гг. Португалия отвоевала Бразилию и Анголу у Голландии. В Северной Америке Голландия так и не получила больших доходов в торговых портах Манхэттена и Албании, и в итоге в 1664 г. их забрала Англия. Хотя Вест-Индская компания сделала мощный поворот к прибыльной торговле африканскими рабами, а ее торговые точки на островах Кюрасао и Синт-Эстатиус показали, что они могут быть полезной базой для торговли в Карибском море.

Обе компании были символами голландского капитализма, но на самом деле они были менее полезными для голландской экономики, чем рыбная ловля в Северном море и торговля в Западной Европе. В рыболовстве было занято несколько сотен тысяч жителей. Многие строили, оборудовали и чинили рыболовные одномачтовые судна. Другие выходили на них в море за сельдью, пикшей и треской в Северное море. Кто-то коптил, солил и вялил рыбу на экспорт. А некоторые плавали в Португалию и Францию за солью, необходимой для сельди, и в Норвегию — за лесом, требуемым для строительства кораблей. Несмотря на то что весь лес ввозился в страну, голландцы были обладателями огромного флота. Современники считали, что в середине XVI в. у голландцев было около 16 тысяч кораблей — это составляло почти половину от общего числа всех кораблей в Европе. На протяжении этого периода был поставлен абсолютный рекорд в Балтийском море — две трети кораблей там были голландскими. В испанской Америке голландских кораблей было больше, чем испанских, а в британской Америке — больше, чем британских. В 1619 г. из Виргинии на голландском корабле отправился первый груз с рабами. Флот позволил голландским купцам получать немалый доход с различных видов морской торговли и сделал Амстердам важнейшим торговым центром Европы. В течение века после подавления бунта 1566 г. население Амстердама выросло с 30 до 200 тысяч. Порт был мелким и несколько удаленным от моря, зато город был самым северным и наиболее защищенным из всех портов, в том числе и от испанцев. Амстердам лежал между Балтийским морем, Рейном и Английским каналом. Никто не мог конкурировать с купцами из Голландии.

Они могли плыть в Балтийское море с сельдью, которая была поймана у берегов Англии, и возвращаться с зерном с островов Датского архипелага или с 20 тысячами головами скота. Они могли купить лес в Норвегии или подписать контракт на покупку урожая во Франции еще до того, как виноград созреет. Они могли купить некрашеную одежду, неочищенный сахар с Барбадоса и табак «Виргиния» в Англии; покрасив одежду, превратив сахар в рафинированный и изготовив из табака сигары, они могли продать готовые товары по всей Северной Европе по ценам, которые англичанам были недоступны. В Амстердаме можно было купить все — от луп до мушкетов для 5-тысячной армии. Обменный банк упрощал кредитную систему. Морская полиция охраняла корабли. И ни один купец не мог почувствовать себя чужим в городе, где книги выходили на всех языках Европы, а французские и английские газеты были более информативны, чем у них на родине.