— А ты?

— Я? Куда уж мне! Я разве что по самому краешку… Но мне, пока они оба в лесу, надолго-то и отлучаться из деревни нельзя. Вот и с вами — час туда, укажу, где орков видел, и сразу обратно.

— Ясно. Свою нарту нам передашь?

Мужичок — заскорузлый, серый, бородатый — скривился, но согласился:

— Вашему командиру. Велено, ему оказывать содействие. Но только без моих личных пометок.

— А если за отдельную плату? — у меня в ладони заблестела серебряная драхма.

— Я карту всю жизнь собирал…

Две монеты.

— Ну-у…

— Ну, если «ну-у…» — я сжал пальцы, пряча монеты.

— Согласен!

Отдаю ему серебро, открываю отрядную карту, на которой белый туман вокруг деревеньки… Несколько манипуляций, и туман рассеивается.

Рилль удовлетворённо кивает:

— Веди. Темп движения — лёгкий бег. Сверг — идёшь вторым, мы с Анной замыкаем. Тронулись!

Паренёк, что стоял у ворот, отодвинул массивный засов с узкой калитки… Не-е, в такую лев не пролезет, мы по одному протиснулись и побежали.

Здесь, во второй локации, так я уже бегал — когда возвращался из подземелий гиротусов с орками.С ними, правда по степи. Но и здесь двигаться было не тяжело: лес вокруг стоял светлый, лиственный — мощные стволы вплотную друг к другу не жались, а мы бежали поначалу по широкой и хорошо утоптанной тропе. Которая ожидаемо понемногу, миновав несколько развилок, стала сужаться, зарастать травой и из пробитой людьми превращаться в еле заметную звериную.

Осень сюда только-только заглянула и отметилась редкими красными листами. Зато я неоднократно различал кусты, увешанные ягодами, орехами, плодами, а уж грибов! Проводник успел поделиться, что женщины в эту пору руками собирают по окрестностям больше, чем охотники набивают стрелами. На продажу и те, и другие, в основном. И, в счёт поставок на герцогскую кухню, на оброк (натуральный налог это, вспомнил я уроки истории). Потом мне Рилль добавит, что проводник прибеднился: многие местные травы — как вершки, так и корешки — ценные ингредиенты для алхимиков, она несколько непростых экземплярчиков даже на бегу заметить успела. «Жаль времени, чтоб аккуратно выкопать, не было. А то Травничество давно не прокачивала…»

Самым слабым звеном в нашем отряде неожиданно оказалась драконочка. Она общий темп могла держать только треть нашего времени. Ещё две трети её приходилось нести. Это полтора десятка килограмм, пуд то есть. Хорошо хоть на плечах она держалась уверенно.Рилль её пронесла двадцать минут, потом догнала меня и, не глядя на темную, обратилась:

— Поможешь?

' — Да что им, хозяин, — возмутилась моя рыжая, — у тебя на спине мёдом намазано⁈

— Цапнет — сброшу и больше не возьму, — предупредил я её и постучал рукой по плечу.

Дракона прошипела что-то недовольно, но ко мне перебралась прямо на бегу. Держалась она цепко, укусить ни разу не попыталась. Так до первой остановки мы и добрались. Там она с плеч соскользнула и присоединилась к подошедшей хозяйке.

Проводник дождался всех. Издали, с нашей стороны, то, куда мы поднялись, выглядело, как невысокий холм. Но теперь стало ясно: мы очутились на первой гряде плоскогорья, которое потом вздыбится горами. В одной из которых спрячется подземелье гиротусов и их бога — Катарея…

Здесь, на его плоской вершине росло что-то вроде раскидистого дуба. Наш проводник указал на него:

— С него я орков и увидел. Они устроили привал во-он у того ручья. Видите, где петля? Там рыбное место. Орки копьями, как острогами, рыбу себе добывали. Получалось у них несерьёзно: больше брызг, крика и шума, чем дела, но, как три тушки вытащили, я заметил.

— А женщина?

— Руки ей не развязали, но походить позволили.

— Руки связаны спереди, сзади? — потребовала уточнить Рилль.

— Спереди.

— Хорошо.

Проводник непонимающе взглянул на неё, она не отреагировала, он снова посмотрел вниз, на далёкий ручей и обернулся ко мне:

— Я договор выполнил?

Молча отдал ему ещё одну серебряную драхму. Мужик так же молча принял её, кивнул и тронулся в обратный путь, почти сразу растворившись в окрестной зелени. А мы, за десять минут спустившись вниз, добежали до орочей стоянки и встали чуть передохнуть.

— Я бы могла помочь со Звёздочкой, — обратилась к Рилль Майя.

Она кивнула:

— Хорошо.

— И я! — выкрикнул Креттег.

— Нет, — равнодушно отказала она. — Извини, но ты… м-м-м… — самец.

— А Лекс?.. — ухмыльнулся мечник-орк.

— А ему не привыкать, — пожала плечами эльфийка.

— У-у? — не поняла её даже тёмная.

Я её не понял тоже — откуда она-то может знать про прочих… м-м-м… самок на моей спине⁈

— У-у?

На меня она не взглянула — обернулась к Майе:

— Ты разве не отслеживала по отрядной панели его первую без нас битву с тарантулами, богомолами и прочими фалангами?

— Такое пропустишь! Сидишь скучно в таверне, а у него монстры один за другим — и все сильнее его! Он же на них дневную норму в два уровня за пару часов сделал! Представляешь, потом излишек экспы на меня перекидывать начал!

— На тебя? Повезло. Мне ни единички не досталось, — равнодушно отметила эльфийка. — А при этом на шкалу Выносливости внимания не обращала?

— Ой, — что-то осознав, сказала Джимайя Аркенанна. А потом вдруг взахлёб захохотала и, почти вытирая слёзы, еле выговорила: — А про «цапнуть» — та крокодила… ха-ха-ха!… так ещё и кусалась⁈

О все боги! Неужели я покраснел⁈ Но светлая эльфийка тут зашлась хохотом тоже. Сразу же возмущённо заверещала её дракона, и Рилль пришлось поубавить громкость:

— Нет, милая, уж ты на крокодила не похожа. Совсем! Ведь ты же не кусаешься… — и она опять прыснула: — … попусту!

Как ни странно, все орки проявили благоразумие и проявлять сомнение в искренности высокой Таурэтариэлль о несхожести драконочек с крокодилами не стали. Они только переводили взгляд с одной на другую. Юные аристократы сидели с лицами игроков в покер, которым прёт фиша, их подружка однажды подняла в нашу сторону голову, но тут же слева на её руку опустилась рука парня, а слева — на колено — рука девушки. И она опять потупила очи долу. Меня же удивило лицо мэтра: он неодобрительно хмурился.

Неужели академики вычислили и про Хельгу? Ничего страшного, конечно в этом нет: ну, поставят в своём