– Меня все еще мучают приступы тошноты иногда. Но доктор сказал, что это скоро пройдет.

Алекс встал и повернул голову в сторону, любуясь видом, открывающимся с террасы. В эту минуту он казался ей таким одиноким и далеким. Позволит ли себе когда-нибудь этот мужчина раскрыться перед ней и дать ей возможность узнать его по-настоящему? В ней зашевелилась ревность при мысли о том, что в прошлом, возможно, это уже кому-то удавалось.

– Ты хоть раз был влюблен? – как можно небрежнее произнесла Лейла.

– Мне казалось раньше, что да. Но потом я осознал, что это была не любовь, а уязвленное юношеское эго.

Сглотнув ком в горле, она спросила:

– Что же произошло?

Его взгляд стал тяжелым.

– Я встретил ее в Америке, когда учился там. Чтобы избежать излишнего внимания, я представлялся как Алекс Кросс. Я думал, что нравлюсь ей не из-за моего титула. Она приехала в Америку, чтобы сбежать от грандиозного скандала: ее отец проиграл все наследство в казино. Ее семья находилась в дальнем родстве с королевской династией Англии. Этой девушке хотелось вернуться в Европу и восстановить свое доброе имя. И тут ей подвернулся я, молодой и наивный, готовый поверить каждому ее слову. Но правда заключалась в том, что она просто использовала меня ради своих целей. И в довесок ко всему однажды я застукал ее в постели с моим собственным телохранителем.

«Я просто тебя использовала» – именно эту фразу Лейла сама бросила ему сгоряча. Ей стало противно от самой себя.

– Я говорил тебе, что единственный человек, которого я когда-либо любил, был Макс, – продолжал Алекс. – Меня воспитали с четким убеждением, что брак – стратегический альянс для продолжения рода. Семейная жизнь моих родителей стала ярким тому подтверждением. Я обещаю, что буду уважать тебя и заботиться о тебе, Лейла. Сегодня все прошло как нельзя лучше, и у меня нет сомнений, что из тебя получится достойная королева. И заботливая мать наших детей. Но большего я тебе дать не могу.

Вот она – жестокая правда, которая разбила все ее несмелые мечты.

– Что ж, – произнесла Лейла ровным тоном, будто ее сердце не кровоточило в эту секунду, – по крайней мере, ты честен со мной. Но… Мне надо перед тобой извиниться.

– За что?

Она потупила глаза и сказала:

– В тот день, в Париже… Когда я сказала, что использовала тебя, чтобы лишиться девственности… Я солгала, потому что чувствовала себя униженной и хотела скрыть это от тебя.

Не дав Алексу возможности опомниться, Лейла бегло затараторила:

– Не волнуйся. Я не влюбилась в тебя тогда… Но моя гордость была задета. И… давай с этого момента всегда быть откровенными друг с другом. Уважение и доверие – неплохой фундамент для семьи. Не буду отрицать – этот брак не сделает меня по-настоящему счастливой. Но ради нашего ребенка я готова пойти на это.

«Этот брак не сделает меня по-настоящему счастливой» – эти слова привели Алекса в уныние, хотя всего секунду назад Алекс испытал облегчение. А ее признание потрясло его, перевернув представление об их прошлом. Ему следовало склонить голову перед этой женщиной, которая сменила магазинчик на роскошный замок, но при этом осталась собой и сумела очаровать всех на этом вечере.

Алекс впервые почувствовал себя злодеем, который губит нечто прекрасное. Но отпустить Лейлу было невозможно, ведь их связывает ребенок.

– Я должен кое-что тебе объяснить. Когда мы впервые встретились, я вовсе не собирался использовать тебя в качестве отвлекающего маневра. Наше путешествие на Карибы было спонтанным. Но все-таки я воспользовался представившимся случаем и приказал сделать эти снимки, чтобы пустить всех по ложному следу. Прости меня за это. Ведь с этого и началась охота журналистов на тебя. Но я начал за тобой ухаживать просто потому, что хотел проводить с тобой время.

Откровенность Алекса сделала Лейлу еще более уязвимой и ранимой.

– Что ж, теперь все в прошлом, – произнесла Лейла с нарочитой беззаботностью. – И уже не имеет никакого значения.

Испугавшись, что Алекс заметит боль в ее глазах, она вернулась в зал и избегала его весь остаток вечера. Если ей предстоит прожить жизнь с мужчиной, который никогда не ответит ей взаимностью, то пора научиться скрывать свои эмоции.

«Если бы только ты видел ее, Алекс! Дети, врачи, медсестры – все в восторге от нее. Ей хватило одного посещения, чтобы сделать для детского отделения намного больше, чем сделал ты за полгода. Без обид», – вспомнилась Алексу похвала Андре его невесте, которая обладала всеми необходимыми качествами, чтобы покорить сердце народа.

В течение последних нескольких дней после приема по случаю их обручения Лейла с рвением принялась изучать обязанности королевы. По ночам Алекс незаметно приходил в ее спальню и смотрел, как она спит. Алекс сгорал от желания забраться к ней в постель и овладеть ею, но что-то его останавливало – страх, что одно прикосновение к ее нежной коже вырвет из него признание, к которому он еще не был готов.

– Ваше величество, ваша невеста здесь и желает вас видеть.

– Пригласите ее, пожалуйста.

Лейла зашла, и его, как обычно, накрыла волна вожделения от одного взгляда на нее. Ее лицо казалось бледным.

– Что случилось? – разволновался Алекс. – Ты себя совсем не жалеешь. Я говорил Андре, что ты и так слишком занята приготовлениями к свадьбе…

Она выставила руку, чтобы остановить его:

– Нет, со мной все хорошо. Я рада, что посетила больницу.

– Все тобой восхищаются. – Его лицо просияло гордой улыбкой.

Щеки Лейлы зарделись, а голова смущенно поникла. Алекс понял: именно за искреннее проявление чувств он ее и любил. Эта мысль оглушила его словно обухом по голове.

Алекс притих и замер. Улыбка сползла с его лица.

– Что с тобой? Ты выглядишь так, будто увидел призрак. – Лейла протянула к нему руку, но он отпрянул от нее.

Ее передернуло от боли, сдавившей сердце. Но его поведение только укрепило ее желание расставить между ними все точки над «i».

После долгих раздумий Лейла осознала, что действительно может стать королевой, посвятить свою жизнь народу острова Сен-Круа и своим будущим детям. Но чтобы защитить себя от страданий, ей нужно было установить определенные границы в их отношениях с Алексом. Интимная близость без любви в конце концов погубит ее, потому что рано или поздно с ее губ сорвутся слова из самого потаенного уголка ее души.

– Я хотела поговорить с тобой о нас и нашем браке.

– Ну, давай. – Его голос немного охрип.

– Я готова взять на себя королевские обязательства. Мы с тобой можем создать вполне гармоничный союз, подходящий для воспитания детей. Предполагаю, что ты захочешь еще детей в будущем…

– Лейла… – Его брови насупились.

Но она не дала ему перебить ее.