словно защищал не только от поднявшегося прохладного ветра, но и от всех бед.

— Вы напуганы? Вас кто-то удерживает от беседы с родными? — Алексей смотрел так, что Варя не понимала, как противостоять.

Наблюдая за нею и Краевским, Алексей понимал, что видел перед собою людей, души которых наполнены чистой юной любовью друг к другу. Уже начиная догадываться о происходящем, он сказал:

— Ваши родители могут всё понять. Я не могу заставить Вас вернуться домой. Вижу, защита у Вас сильная, — слегка улыбнулся он Варе с намёком на Краевского. — Но прошу, подумайте, не исчезайте от них столь внезапно и необдуманно. Мало того, Ваша подруга до сих пор в опасности и без помощи настоящих друзей ей не вернуться в нормальную жизнь.

— Так той нормальной жизни и не было, — невольно молвил Краевский, а Варя забеспокоилась:

— Она же смогла бежать из доллгауза!

Алексей специально оглянулся на сидевшую у домика вместе с Софьей и стариком Канну. Варя с любимым тут же посмотрели туда же и будто всё поняли. Широко раскрывшиеся глаза… Участившееся дыхание… Взволнованные лица…

— Анечка? — прозвучал голос переживающей Вари.

Она бросилась бежать к подруге. Увидевшая такую её реакцию та так же кинулась навстречу. Крепко заключив друг дружку в объятия, подруги расплакались…

— Ты спаслась! Ты здесь! Как так? Как ты? — плакала Варя, а Канна через слёзы отвечала:

— Спаслась, да деться некуда… Ведь назад отправят! Словят всё одно!

— Я ж думала, всё теперь будет у тебя хорошо! — переживала Варя и прошептала. — Кто этот господин и… та женщина? — кивнула она в сторону Софьи, оставшейся стоять у дома.

— Этот человек спас меня со своим другом. Вытащили из доллгауза, чтобы тебя помогла найти. Как видишь, я им помогла. Я предала тебя? — вытерев слёзы, призналась подруга. — Подозреваю теперь, что посланы они кем-то.

— Нет, ты не предала. А посланы…. мне кажется, моими родителями, — еле слышно сказала Варя и оглянулась на подошедшего с Алексеем любимого.

— По просьбе Николая Петровича Архарова, — сообщил Алексей, слыша её последние слова. — Не хотите навестить его, кстати?

— Сам приедет, коль надобно, — отвела Варя взгляд, в котором показалась глубокая обида.

— Сослан он сидеть без выезда в усадьбе у Тамбова. Лишён дел…. должности, — добавил Алексей, веря, что сможет подействовать на юные души. — И крайне переживает за Вашу судьбу.

— Я так и знала, что Вы — архаровец, — усмехнулась Канна. — Ваш друг тоже.

— Наслышаны о том, что агенты принимают порой жестокие меры, — признался Алексей. — Однако не стоит бояться ни меня, ни моего друга. Прошу Вас, Варвара Николаевна, — обратился он снова к Варе. — Навестите его или напишите. Ну, а к матушке… Вы уж вернитесь. Без родительского благословения…

— Его не дадут, — уверенно выдала она, не дав договорить. — Вы не знаете ни мою матушку, ни отца! Да отцу что? Ему всё равно… Они же даже не вместе!

— Жизнь не всегда складывается так, чтобы можно было создать настоящую семью, — молвила медленно подошедшая Софья, понимая переживания юной души. — В наш век, увы, люди разных сословий, а тем более по долгу службы, часто не могут выбрать любовь.

— А я выбираю! — гордо заявила Варя.

— Любимая, — тихо молвил Краевский, коснувшись её руки.

Она тут же прильнула в тепло его объятий и зарыдала… Уткнувшись лицом в её волосы, возлюбленный стал приговаривать:

— Я тоже говорил и теперь настаиваю… Давай кинемся в ноги твоей матушке… Да и отцу. Всё же отец.

— Спасите Анечку! — будто опомнившись, Варя взглянула на Алексея.

— Не надо, — сразу отозвалась Канна, но подруга не унималась:

— Вы, Вы служите моему отцу, верно?… Вы имеете связи с агентами. Там есть среди них ужасные люди! Один из них жестоко обошёлся с Анечкой!

— Варя! — прикрикнула Канна, но подруга взволнованно продолжала речь, глядя в глаза внимательно слушающего Алексея:

— Именно из-за него всё! Из-за него Анечку упрятали к умалишённым! Из-за него я бежала, чтобы Анечку спасти! Из-за него все беды, вся неудача наша!

— Это мой друг… Бывший теперь друг, — добавил Краевский. — Любил Анну, а родители как прознали, кто Анна да откуда, сразу запретили все встречи. Он с лёгкостью предал Анну, пусть она и служила у мадам Флор, но ведь полюбила! Родители его и посодействовали тому, чтобы Анну упрятали в доллгауз.

— И угрожали, что там останется, что не позволят выйти! — взволнованно добавила Варя.

Алексей взглянул на Канну, смотревшую в землю, словно сдалась судьбе в руки. Она понимала, что признание подруги уже не остановить, молчала…. а о том, что творилось в голове, — можно было лишь догадываться.

Софья прикоснулась к её плечу, видно сожалея о произошедшем, но Канна сделала шаг назад…

— Что ж, — вздохнул Алексей, указав на ожидавшую карету. — Давайте поедем к нам в гостиницу, и там составим план действий. Только всё равно придётся поговорить с родителями прежде, чем вы совершите бездумный побег…

Глава 39

По прибытии в гостиницу, Алексей оставил Варю и Краевского с Софьей. Он поспешил в комнату к Антону узнать, как прошла встреча с Василием Степановичем и известно ли что о расследовании убийства Щепотьева…

Антон уже был у себя и, пригласив пройти, выглянул в коридор, словно проверял, есть ли там ещё кто. Алексей понял неладное и молчал, пока друг не запер дверь…

— Посетили мы с Василием Степановичем то благотворительное общество, — тихо сообщил Антон, указав на кресла сесть для беседы. — Под иными именами пришли, понаблюдали, а потом я возвращался сюда и за мной явно следили.

— Что вы выяснили?

— Пока ничего подозрительного, кроме того, что некоторые уединялись где-то в ином кабинете и надолго… Но тот факт, что меня выследила пара офицеров, заставляет подозревать ещё больше. Чую, боятся.

— Остаётся быть настороже, — сказал Алексей. — Нынче может кто проберётся сюда, надо ждать.

— Я тоже хотел предложить позабавиться, — улыбнулся Антон.

— Я предлагаю ожидать с двух сторон. Я буду следить в коридоре, ты — здесь. Незаметно. Уверен, если хотят что предпринять, сделают это, когда стемнеет.

— Согласен.

Договорившись о действиях, друзья с верою на успех расстались. Алексей вернулся к любимой и позаботился, чтобы Варе с Краевским выделили свободную комнату. После этого он сообщил Софье о планах с Антоном… Как ни стала переживать, но видела она, что ничего не изменится, что бы ни сказала, как бы ни была полна страха за его жизнь.

Софья перекрестила милого на удачу и осталась одна… Алексей вышел в коридор… Дождавшись, когда стемнеет, он незаметно укрылся за шторы окна в конце коридора. Именно там было темнее всего. Именно