оттуда можно было наблюдать за происходящим и здесь, и у балкона.

Балкон был открыт… От главного входа пока никто больше не приходил… Воцарившаяся тишина наступившей ночи затянулась, когда прекратился доносившийся с улицы щебет птиц, утих ветер и шторы у балкона застыли без движения… Всё словно замерло и ждало…

Прозвучавший звонкий звук заставил Алексея насторожиться. Он заметил, как с улицы на краю балкона виднелся появившийся крюк, а по веревке от него кто-то явно планирует взобраться…

Алексей напрягся. Он приложил руку к висевшему на боку пистолету и с замиранием наблюдал в щель. Двое в офицерских костюмах и белокурых париках были молоды, что было понятно по их ловким движениям. Они взобрались на балкон и прокрались в коридор.

Достав пистолет, Алексей дождался, когда офицеры пройдут к комнате Антона. Он улыбнулся, видя их, приготовивших ножи и пистолеты, готовых напасть в любую минуту. Только открыли дверь, Алексей, словно внезапно появившаяся молния, подбежал сзади и оглушил рукояткой оружия одного из них. Напарник от неожиданности оглянулся, а резко появившийся из-за двери Антон оглушил точно так же и его.

Мельком бросив взгляд на коридор, где по прежнему было тихо, друзья затащили бесчувственных парней в комнату. Антон скорее запер дверь и помог Алексею: они посадили парней спинами друг к другу, связав вместе толстой верёвкой…

— Что ж, — улыбнулся Антон и взял один из двух графинов, наполненных водой. — Я их рожи узнаю. Они были в обществе.

Алексей последовал примеру, взяв второй графин. Засмеявшись, друзья выплеснули на лица схваченных воду и с ухмылками наблюдали, как те стали приходить в себя. Взглядами, полными презрения, смотрели парни в ответ…

— Ничего, — кивнул Антон. — Скоро окажетесь со своим дружком Рядовым в одной камере.

— Это с вашим дружком, — огрызнулся один из них, дёрнувшись и поняв, что так просто освободиться не удастся.

— Так, — взяв стул, Антон сел напротив него и наклонился ближе к лицу. — Какого чёрта пробрались сюда? Признаёмся быстро и домой, по люлькам!

— За нами придут, тогда и поглядим, кто в какую люльку отправится, — выдал второй. — Ответите ещё за убийство нашего друга!

— Это какого, позвольте узнать? — наклонился к нему Алексей. — Уж не нас ли обвиняете?!

— Щепотьева… Собаки вы Рядовы, — плюнул первый в Антона, за что тут же получил от него удар кулаком в лицо.

— Тихо, — схватил за волосы Алексей и, наклонив голову парня назад, чтобы встретиться с глазами, спросил:

— Дружки Щепотьева?

— Щепотьев с такими, как вы никогда бы не связался, — выдал хрипло тот, терпя боль. — Мы отомстим за него! Мы не одни!

Алексей сразу отпустил его, встретившись с удивлённым взором Антона.

— Вы же все из одного общества, — усмехнулся Антон. — Не из-за Рядова ли припёрлись по моим стопам, чтобы я не препятствовал и его смогли оправдать?

Парни выдержали паузу. Они будто так же осмысливали то, что ошиблись в своих убеждениях: что находящиеся перед ними — вовсе не те, кто думали…

— Мы друзья Щепотьева Семёна, — сказал один из парней. — Рядова можете и прибить, коль понадобится, иначе мы сами до него доберёмся.

— Не жить ему, — добавил друг, и Алексей выпрямился, набрав в лёгкие воздуха.

Он посмотрел на друга, понимая чувства, и обратился к допрашиваемым:

— А почему вы уверены в том, что Рядов виновен в убийстве Щепотьева? Он ведь под арестом.

— Они давно враждовали. И давно мы пытаемся препятствовать Рядову. Они явно занимаются не тем, для чего было открыто благотворительное общество, — выдал один из парней, став спокойнее.

Он смотрел с уверенностью, что перед ним оказались люди чести и занимаются своим личным расследованием, а не поддерживают сторону врага…

— Рассказывайте, — кивнул Алексей, подтверждая всем видом доброжелательность…

Глава 40

Когда Алексей закрыл дверь за парнями, которых отпустили, Антон скрутил верёвки и отложил их на стол:

— Может зря отпустили.

— Я им верю, — был уверен Алексей, сложив письмо, которое держал в руках, и спрятал его на груди. — Верю, что всё расскажут Василию Степановичу о том обществе, как рассказали нам. И потом… Они всё записали. Александру сможем оправдать.

— Как сами в руки к нам попали, — улыбнулся с гордостью Антон.

— Удача, как никак. Она ещё с нами! — подмигнул довольный друг, но он усмехнулся:

— Да уж. Особенно со мной.

Сев в кресло, Алексей не стал углубляться в тему, от которой другу лишь больнее, и выдохнул:

— Слишком эти парни юны…. порывисты. Интересно одно из их рассказа… Если уж такие верные подданные, то зачем навлекают на себя подозрения? Зачем в том обществе тайные встречи, беседы шёпотом, пока находятся все вместе ради благого дела? Они правы, что подозревают… Не всё ладно там и, действительно, похоже на секту мартинистов, выступающую под видом благотворительного общества.

— Попалась Александра, поверив в благое дело, делая такие денежные взносы, — сел напротив Антон. — Мне дела нет до мартинистов, лишь бы оправдать её… Не ради нас… Ради сына. Да и не виновата она, что говорить, — развёл он руками, а по глазам видна была боль души.

— Думаю, её потому и пытались отправить за границу под видом путешествия, чтобы таким образом иметь связь с иностранными ложами и приобрести важные сведения. Следует её спросить побольше.

— Смысла не вижу, — устало откинулся на спинку кресла Антон. — Надо убийцу найти… Рядов сидел, когда Щепотьева обнаружили. Василий Степанович сказал, что люди из деревни рассказывали, что там кто-то ругался, что Александра там была с двумя молодыми людьми. Щепотьева убили, а кто второй?…

— Я не согласен, — сел прямее Алексей. — Я лично смотрел на раны убитого. Он умер задолго до произошедшего. Те, кто рассказывал, явно что-то путают или упускают. Может им заплатили за ложные сведения.

— Ты уверен? — улыбался с сомнением друг, но Алексей знал точно, что говорил:

— Я на месте происшествия всё это говорил в присутствии Василия Степановича.

— Да, именно потому он и не стал арестовывать Александру, а заключил пока под домашний арест и охрану. И всё же следует ещё взглянуть на тело убитого.

— Я тоже так считаю, — согласился Алексей. — И в присутствии Василия Степановича…

Только рассвело, друзья отправились в полицию. Застав Василия Степановича там, они рассказали о случившемся и предложили вместе ещё раз взглянуть на тело Щепотьева прежде, чем успеют похоронить.

Спустившись в подземелье, где в одной из комнат хранилось несколько тел, прикрытых простынями, они закрыли носы от царствующего здесь неприятного запаха. Врач, который находился там же, подвёл к телу Щепотьева и откинул простыню:

— Порез, действительно, совершён зубчатым предметом, — сообщил он, и Василий Степанович