– Давай, давай, папка, клади его мне по спине, чтоб ровнее лёг, – кудахтала новоявленная «квочка». – Сейчас мы его вмиг допрём!

В сторонке же скромно стояла Алла, что странно, без блюд, тарелок и даже завалящей миски, и гениальный воспитанник и будущий краевед Тёмка. Лицо учительницы было строго и даже постно, а вот Артём, кажется, едва сдерживался, чтобы не захохотать.

– Что здесь происходит? – строго поинтересовалась Мария Архиповна.

Маша, конечно, хотела спросить специальным тоном, каким обычно обращалась к менеджерам, застигнутым за распитие пива и просмотром подозрительных сайтов на рабочем месте после окончания рабочего же дня, но почему-то не получилось. Тон этот не дался, а потому вышло хоть и строго, но вполне по-человечески.

– Так мы тут с папкой баллончик вам спроворили, – зачастила «зефирка», останавливаясь, но не разгибаясь. – В благодарность, значит, за вчерашнее. Очень вы нам помогли! Ну мы с утреца смотались на станцию, баллончик-то и взяли. У нас там все знакомые, и Серёга-заправщик, и Ильич, и…

– Какой баллончик? – уточнила Маша, поняв, что подробности про Серёг-Ильичей она сейчас выслушивать не в состоянии, потому как утреннее радужное настроение куда-то слиняло.

Не иначе как следом за местным Робин Гудом.

– Так газовый! – удивилась Оксана, утирая со лба трудовой пот. – Алла сказала, что у вас газу нет, чтоб готовить, ну вот мы и с благодарностью.

– Со всей душой, Архиповна! – грустно пробасил владелец магазина.

А Машу, недальновидно подошедшую слишком близко, качнуло: от Семёныча веяло таким перегаром, что невольно тянуло закусить.

– Вы в таком состоянии куда-то ещё ездили? – совсем невежливо изумилась Мария.

– Ой, да что там! – отмахнулась Оксана и добавила с гордостью. – В папку автопилот встроен! Он куда скажешь довезёт! Это на трезвую заплутать может, а после пузыря ни-ни, всё в цель, у кого хочешь спроси. Вот я его с утреца растолкала и говорю: «Поехали, папка, за газом!». А он что? Он же всегда за правильное дело готов!

«Папка» печально икнул, то ли подтверждая сказанное дочерью, то ли ему просто было очень плохо.

– А почему он теперь… сидит? – опасливо спросила Маша.

– Так упал, – развела руками Оксана. – Радикулит у него случился, спина болит, а баллон-то тяжёлый.

– Не вынесла спина поэта! – радостно прокомментировал Тёма.

– Лучше б помог, остряк, – буркнула Мария.

– Я? – искренне изумился юный гений и растерянно оглянулся на бывшую учительницу. – А чего? Я могу…

– Да что вы, Машенька, – эдаким добрым, всепрощающим голосом вступилась Алла. – У него или баллон взорвётся, или сам ногу сломает, или дверь рухнет, или всё вместе случится.

– Тогда помогать не стоит, – мгновенно согласилась госпожа Мельге. – Но решать проблему как-то нужно.

– Похмелиться бы, Архиповна, – жалобно пробасил пострадавший Семёныч. – Тогда мы враз…

– Я тебе похмелюсь, алкоголик проклятый, – нежная дочь как-то очень привычно отвесила родителю затрещину. – Давай лучше подмогни, забрось баллон мне на хребтину, да только ровнее ложь.

– Лучше обойдёмся без экстрима, – поспешно вмешалась Мария, которой идеи феминизма были вовсе не чужды, но и к полному равенству не стремящаяся.

Понятие «сильный пол» – это, конечно, чистой воды дискриминация, но право тяжести таскать она с готовностью оставляла за мужчинами. Только их рядом, к сожалению, не наблюдалось.

– Эй, Архиповна, – сипло окликнули от ворот. Маша, передёрнувшись, всё-таки обернулась. На калитке висел давешний бугай Колька – зелёноватый, мятый и даже какой-то сдувшийся, как испорченный воздушный шарик,. – Я это, за расчётом пришёл. За экспертизу. Мы там проверили.

– И как? – заинтересовалась Мария Архиповна.

– Да вроде все живы, – не слишком уверенно протянул «лаборант», – но к обеду виднее будет. Так что там  с расчётом-то?

– Расчёт ему! – фыркнула Оксана, суя в сторону страдальца сложенную из пальцев фигу. – А вот накось, выкуси! Магазин-то закрыт! По техническим причинам. Так что топай ты со своим расчётом не полечившись.

– Каким таким причинам? – опешил Колька.

– Потому что сотрудники магазина в полном составе таскают газовые баллоны, – буркнула под нос Маша, критически рассматривая «эксперта». Доверия парень не внушал и случись дело где-нибудь в другом месте, не в Мухлово, Мельге ему не денег бы дала, а «скорую» вызвала. Но тут свои законы. – Значит так, Коль, помоги донести баллон до кухни и будет тебе расчёт, даже сверху накину, хорошо? И Оксана освободиться.

– Да какие вопросы, Архиповна? – возрадовался бугай, трясущейся рукой нашаривая задвижку на калитке. – Это мы мигом. И донесём, и подключим.

– Вот этого не надо! – испугалась Мария, представляя, что там наподключают уставшие эксперты. – Алла, проследи, пожалуйста, я только до машины сбегаю.

– Ну конечно, Машенька, не волнуйтесь, – улыбнулась учительница.

– Слышь, Архиповна…

Мельге скрипнула зубами.

– Зовите меня просто Мария, пожалуйста, – попросила ласково.

– Да как же? – даже вроде бы обиделся Колька. – Мы ж со всем уважением! Вон старуха Филипповна всегда и совет толковый даст и чирий полечит. Так её всё Мухлово так и зовёт Филипповной. А вот Лиску-шалаву никто по батьке никогда не назовёт, потому что она гулящая. Хоть, правду говоря, она моложе вас с Филипповной будет.

– Ясно, – покивала Маша и, развернувшись на пятках, потопала к воротам.

Желание дать Кольке затрещину, чтобы слегка вправить его младенчески незамутнённое сознание, было очень сильно, почти непреодолимо. Но недаром же Вероника Германовна втолковывала внучке, что по-настоящему воспитанный человек никогда не аргументирует свою позицию с точки зрения силы.

Впрочем, здесь, кажется, воспитанность стоила не слишком дорого. Возможно, заветы любимой бабушки и подлежали пересмотру.

Покинутая «японочка», между прочим, на самом деле не запертая, встретила хозяйку злым зарядом спёртой духоты – то ли уже прогреться на солнышке успела, то ли со вчерашнего дня не остыла. Маше даже стыдно стало: сколько говорено было о любви к машинке, а ведь забыла про неё совсем.

– Извини, маленькая, – шёпотом покаялась Мария, залезая в салон, – потерпи, я тебя и помою, и заправлю, вот только кошелёк найду. Куда я его дела? Или всё-таки в сумку сунула?

Кошелёк нашёлся в бардачке, только денег в нём оказалось до обидного мало, едва-едва с экспертом расплатиться. А ведь стоило ещё и Оксане за баллон отдать, хотя, конечно, она отказываться будет…  Интересно, в Мухлово есть банкоматы?

– Нам нет преград на море и на суше, – задумчиво затянула Маша, тихонько постучав кошельком по лбу. – Нам не страшны, ни льды, ни облака-а…