Влад немного поразмышлял и предложил Вике должность старшего продавца, тем самым переложив на ее плечи практически все. Вика занималась продавцами, Вика следила за поставкой товара, Вика закупала продукты, Вика подсчитывала прибыль, Владу оставалось только приезжать раз в неделю, чтобы забрать выручку и рассчитаться с персоналом. Такое положение дел Влада очень устраивало, тем более что киоск ему слегка надоел, этот этап развития он уже прошел, и хотелось чего-то большего — как денег, так и новых свершений.

На двадцатилетие Сыч подарил младшему брату небольшой ресторан.

Первое, что сделал Влад, получив столь ценный подарок, — это привез в ресторан Вику. Вика оглядела ресторан придирчивым взглядом и доходчиво объяснила Владу, что без капиталовложений в этом деле не обойтись, если он хочет, чтобы ресторан стал не просто третьесортной забегаловкой, а местом, куда пойдут люди, у которых есть деньги.

— Я скопила небольшую сумму, — сказала Вика, потягивая из высокого стакана любимый апельсиновый сок. — Мне хотелось бы вложить ее в твой ресторан. На определенных условиях, конечно.

Небольшая сумма оказалась не такой уж небольшой, увидев деньги, Влад понял, почему все это время Вика отказывала себе практически во всем, оставляя минимум на еду и хорошую одежду, Влад согласился практически сразу. Так Вика стала совладельцем ресторана, а сам ресторан благодаря ее стараниям стал первым китайским рестораном в их городе. Влад мотался с Викой по строительным базам, Влад разговаривал с архитекторами и дизайнерами, Влад подписывал сметы. Вика откопала где-то потрясающих поваров — настоящих китайцев, Вика дотошно изучала предложенное ими меню, Вика набирала на работу официанток с восточной внешностью, Вика договаривалась в ателье о пошиве одинаковой униформы…

— Когда ты спишь? — удивлялся Влад, приходя в ресторан рано утром и заставая там сидящую над бумагами Вику, которая в двенадцать ночи, когда Влад, обессиленный, уезжал домой отсыпаться, еще оставалась в ресторане.

— На том свете отоспимся, — шутила Вика. — Посмотри лучше сюда, мне тут одно предложение сделали…

У Влада никогда не было проблем с женщинами. Симпатичная внешность, неплохой бизнес и весомый старший брат, делали его завидным кавалером. Влад всегда знал, что стоит только ему поманить пальцем, и на его зов явятся не одна и даже не две дамы, готовые сделать для него что угодно. В самом начале их совместной деятельности Влад подкатил с таким предложением к Вике, но получил решительный отпор и сразу понял — девчонка не кривляется и не набивает себе цену.

— Я не собираюсь растрачивать свою жизнь на мелкие интрижки, — чуть грубовато заявила ему Вика. — У меня есть цель, и я намерена ее добиться. Все, что не ложится в выстроенный мною план действий, мне не интересно.

Влад, который с детства уважал в людях такие качества, как решительность и целеустремленность, потому что сам ими обладал, принял правила игры. Вика стала для него просто партнером. Незаменимым партнером.

Все окружающие давно и прочно считали их любовниками, Вика и Влад не подтверждали, но и не опровергали этого, на всевозможных тусовках Влад появлялся с разными девицами, Вика же неизменно была одна, хотя недостатка в кавалерах, как Влад мог заметить, у нее никогда не было.

— Золотая у тебя любовница, — завидовал брату Сыч после дикой сцены ревности, устроенной ему очередной пассией. — Неужели она тебя даже не ревнует?

— Нет, — улыбался Влад. — У нас чисто деловые отношения.

— Нехорошо врать старшему брату, — прищуривался Сыч. — Как она в постели-то? Наверное, огонь-девка! Восточная кровь как-никак…

Такие разговоры периодически случались между братьями. Влад отшучивался, Сыч хмурил свои брежневские брови, и все продолжалось по-старому.

Однажды утром Влад приехал в ресторан и очень удивился, упершись лбом в закрытую дверь Викиного кабинета. Он давно изучил свою напарницу и знал, что заставить ее не прийти на работу вовремя может только стихийное бедствие или собственная смерть. Срочно допрошенные официанты рассказали, что Вика уехала вчера, как обычно, в начале первого ночи, и с тех пор ее никто не видел. Влад схватился за телефон. Ответом были длинные гудки. Влад чертыхнулся и бросился к машине.

Он долго плутал по окраинным новостройкам, отыскивая нужный дом и задним числом ругая себя, за то, что за все время их совместной работы ни разу не удосужился побывать у Вики в гостях. В конце концов, после долгих расспросов прохожих на улицах, которые указывали ему разное направление, Влад обнаружил то, что искал.

Старенькая пятиэтажка с разбитыми кирпичными стенами выглядела убого и жалко. Влад поднялся по заплеванной лестнице на третий этаж. Страшно несло мочой и чем-то кислым вроде протухшей квашеной капусты. Он остановился у облезлой двери нужной ему квартиры, звонок которой болтался на проводе, на несколько сантиметров отходя от стены, и осторожно позвонил, опасаясь удара током. За дверью царила тишина. Влад позвонил снова, еще дольше и настойчивей, потом изо всех сил, с досады, пнул ногой хлипкую дверь. Дверь неожиданно заскрипела и открылась. В лицо Владу ударил стойкий запах перегара. Он поморщился и шагнул в темный коридор.

Увиденное на несколько секунд повергло его в полный шок. Ободранные обои, полуразвалившаяся деревянная вешалка с жутким тряпьем, которое язык не поворачивался назвать одеждой, разбитое, загаженное мухами зеркало, из последних сил отражающее окружающее безобразие, клочками свисающие со стен обои с черными точками клопов, комья грязи на давно не мытом и сто лет не крашенном полу. Влад бросил взгляд направо, в кухне царил тот же бардак. Две обшарпанные двери, ведущие в коридор, были закрыты. Влад толкнул одну из них. Дверь была заперта на замок. Влад повернулся и толкнул вторую дверь.

Маленькая комнатка, размером с его кухню, резко контрастировала с коридором. Светлые, очень нежные обои, шелковые шторы, идеально чистый подоконник, заставленный всевозможными цветами, небольшое низкое трюмо с обязательными женскими безделушками — от косметики до недорогих украшений, около двери — кухонный стол, застеленный белоснежной клеенкой, с электрической плиткой и необходимым для одного набором посуды и узкая, монашеская кровать у стены напротив. Но все это Влад разглядел не сразу. На кровати, съежившись и уставившись на входящего дикими, горящими глазами, лежала Вика. Лица у девушки практически не было. Из разорванного уха по шее стекала, уже сворачиваясь и засыхая, тонкая струйка крови. Влад бросился к кровати, Вика истошно закричала и вжалась в спинку.

— Это я, Влад. — Голос Влада дрожал. — Вика, милая, это я. Что случилось?

Но Вика продолжала кричать. Влад бросился к телефону и обнаружил обрезанный шнур. От души выругался, вытащил мобильный и дрожащими пальцами набрал 03, Вика замолчала, поняв, что он не собирается к ней приближаться, но продолжала настороженно следить за каждым движением, готовая в любой момент разразиться истошным воплем.

Влад присел на краешек стула, стоящего у кухонного стола, и как можно спокойнее заговорил: