Я кивнула, соглашаясь. Мысленно сделала себе пометку держаться со златовласой всегда настороже. Не хочу случайно свалиться с лестницы или выпасть в окно. Окна здесь ненадёжные, а высота впечатляющая…

– Расскажи о девушке слева от Миланской, – попросила одними губами, зная, что Ринэль и так поймёт. У драконов идеальный слух, так говорилось в книгах. И похоже, не врали.

– Рыжая? – уточнила она. – Марри Савьер. Третья принцесса небольшого островного государства Скандор. Марри… увлекается рыбной ловлей… – растерянно произнесла Ринэль. – Вообще, странная девушка. Но в сведениях о ней говорится, как начитанная. Она даже занимается пожертвованиями и активно развивает приходскую школу для детей-сирот.

– Интересно, – задумчиво протянула я. – А русоволосая? Я заметила необычный узор на её шеи. Он…

– Похож на змею, – продолжила за меня Ринэль. – Софи Клемент… – Ринэль довольно шумно вздохнула. – О ней мало, что известно. Ты же понимаешь, что мне бы никто не предоставил информацию об участницах отбора?

– Понимаю, – я издала тихий смешок. – Тебе пришлось всё добывать самой.

– И заметь, не зря, – деловито отозвалась Ринэль, вызывая мою улыбку. – А вот последняя, брюнетка… тебе не кажется, что она чем-то похожа на тебя? – я пригляделась, но сходства между мной и тоненькой девушкой в алом платье так и не нашла. Разве что цвет волос почти одинаковый. – Хельма Свэйн. Дочь жреца Светлых Богов, – самодовольно ухмыльнулась Ринэль. – Вообще странно… Раньше ведь драконы не поклонялись никаким Богам, но силу получили от Непризнанных, а прокляли нас Светлые. И тут… дочь жреца…

– Очень интригующе, – согласилась я.

Мы остановились у дверей зала и наш разговор пришлось завершить. Но благодаря помощи Ринэль я кое-что узнала о других претендентках в избранницы шаардана. Никого из них нельзя было назвать «простушкой», и я говорю не только о внешности. В девушках была загадка…

Нас рассадили за длинным уже накрытым столом, над которым зависли белые сферы. В воздухе пахло ароматическими благовониями, сквозь огромные полукруглые окна пробивался утренний тёплый свет. В Долине, в отличие от моего края, в котором я жила последние пять лет, стояла восхитительная прохлада, несмотря на то, как ярко светило солнце. Всё утопало в зелени, и мне так хотелось немного прогуляться, а не сидеть в этом неуютном гулком помещении в обществе незнакомых мне людей и существ…

Когда вошёл Серам, все «невесты» разом обратили на него внимание. А я и так ощутила его присутствие, не поворачивая головы. Сложно не ощутить, когда тёмная энергия вызывает дрожь по телу.

Я почувствовала его взгляд на себе и не хотела смотреть в ответ. Но следом вошли его братья, и я невольно повернулась. Не смогла не улыбнуться Даррэну, а он ответил мне учтивым поклоном. Быстрым шагом пересёк зал, отодвинул стул рядом со мной и сел как ни в чём ни бывало.

Рыжеволосая Марри с другой стороны от меня недоумённо хлопала глазами. Златовласая, которую усадили напротив, заинтересованно вскинула бровь, но тут же стёрла с лица любые эмоции, стоило Сераму приблизиться.

Рядом с Даррэном сел Калем и недобро улыбнулся брату. Я усмехнулась и поприветствовала его вежливым кивком, хотя нам полагалось встать. Как-то мы упустили этот момент.

Когда шаарданы расселились, из клубов тьмы вышел Повелитель со своей второй супругой.

«Как же он стар…» – всё, что подумала я, глядя на седовласого морщинистого старика. А больше и не успела. За его спиной появились Таллина и её… брат. Хищный пронзительный взгляд был направлен на Серама, но тот, словно не обратил внимания. Взял бокал с водой и поднёс его ко рту.

Вероятно, завтрак пройдёт веселее, чем я думала…

Глава одиннадцатая

«Невесты» всё же поприветствовали Повелителя реверансом. Я тоже. Но не скажу, что такая показная вежливость и учтивость доставляли мне удовольствие. Да, я бы с радостью променяла возможность сидеть здесь за столом, накрытым всеми этими изысканными блюдами, на возможность оказаться за одним столом с Мартой, где из всех блюд была бы только варёная картошка, если повезёт – с маслом, и жареная рыба, которую поймала бы я сама...

Никто не спешил приступать к трапезе, все чего-то ожидали и это ожидание жутко утомляло. Наконец, Повелитель соблаговолил заговорить.

– Для тех, кто присоединился к нам недавно… – тяжёлый многозначительный взгляд был направлен на меня. Можно подумать, от меня что-то зависело. – Моё имя Аскар Халит Оэран. Справа от меня моя супруга – Лайса Вернар, она, как и я, из шаарданов – древнего рода, мы произошли на свет не от так называемых истинных и наш род был сильнейшим. Нет, в наших жилах течёт кровь разных предков, – иронично улыбнулся старик, обнажая жёлтые зубы. Я не могла на него спокойно смотреть, потому что… складывалось впечатление, словно передо мной оживший труп. Всё же шаарданы стареют… – Наша дочь – Таллина и наш сын – Ингвар. К сожалению, по некоторым причинам, они не унаследовали мою фамилию и остались Вернарами, – по сморщенному в пигментных пятнах лицу Повелителя скользнула мрачная тень. – С моими преемниками вы уже хорошо знакомы. Не так ли, мисс Вандерлит?

– Вы правы, ваша светлость, – бесстрастно отозвалась я. От меня явно ждали чего-то ещё, но я не понимала, чего именно.

Серам взял кубок, наполненный, к моему удивлению, не вином, а соком, отпил, взял салфетку и прижал её к губам.

– Не старайтесь, отец. Мисс Вандерлит не станет извиняться и рассыпаться благодарностями. Она не жалеет о своём поступке и не раскаивается за него, а я… принял её выбор. Мы решили оставить наши… разногласия в прошлом и начать наше знакомство сначала.

Я едва смогла сдержать рвущееся на поверхность удивление. Мы решили? Когда мы такое решили?! Видимо, мой взгляд был красноречивее любых слов, раз Серам каким-то непостижимым образом пробрался в мой разум.

«Сиди тихо… Я потом всё объясню…» – шелестящий в голове голос вызывал страх. Оторопь. Это ведь… невозможно.