Ринэль вздохнула и смиренно поклонилась. Похоже, она совершенно не умеет отказывать этому своенравному мальчишке. Согласна, трудно устоять перед его странным очарованием.

Я встала, приблизилась к нему и без страха уцепилась за подставленный локоть. Переноситься куда-то во тьме для меня всё ещё пугающее и необычное занятие, но помочь Даррэну хотелось, чтобы никакая Таллина, купающаяся в своей силе, словно рыба в пруду, не стала преградой на его пути.

– На этот раз я хорошо настроился, – гордо произнёс он, удерживая потоки тьмы руками.

– Это вселяет надежду, – скрывая ироничную улыбку, отозвалась я. – Твои старания очень похвальны. Если получится с первого раза перенестись на утёс, я сыграю с тобой в шахматы ещё. Буду играть каждый вечер.

Мальчишка всерьёз задумался над моим шуточным предложением.

– Лучше… почитай мне.

– Гм… – растерялась я от неожиданности. – Почитать?

– Я дам книгу. Решено, – уверенно произнёс он и утянул меня вглубь воронки…

Перемещение не было мягким, как с Калемом, и тем более не сравнится с перемещением в обществе Серама. Когда старший шаардан переносил нас, ни тьма, ни подпространство не ощущались. Всё происходило быстро. А тут… нас мотало, словно рыбацкое судно на волнах беснующегося моря.

Когда приземлились, я едва устояла на ногах и сразу же согнулась пополам, тяжело и прерывисто дыша. Внутренности отчаянно просились наружу.

– Получилось… – сквозь гул в ушах до меня донёсся слабый голос Даррэна. – Аяна… у меня получилось, – с придыханием вымолвил он.

Я выпрямилась, подавив наконец рвотный позыв, и осмотрелась.

… ласковый бриз растрепал мои волосы.

– И правда… – улыбнулась, подставляя лицо ветру. – Поднимемся на утёс? – произнесла, хитро сощурившись. – Кто последний, тот прокисшее молоко! – подобрала юбку платья и побежала вперёд, весело рассмеявшись.

Я много раз поднималась в горы, но никогда с таким энтузиазмом. Надо же… впервые я могла позволить себе не думать о завтрашнем дне. Не думать о том, что мы будем есть, не думать об уборке, о том, что скоро придут холода, а крыша давно прохудилась, о том, что нужно рано встать и поставить тесто…

Свобода манила, счастливо улыбаясь мне, но… Я не хотела получить её, лишь потому что чья-то истинная. Не хотела привилегий. Раньше хотела, да. Но не сейчас. Сейчас всё изменилось. Не хотела становиться от кого-то зависимой, а потому поднявшись почти на вершину, остановилась, позволяя Даррэну легко обойти меня.

– Почему ты грустишь? – прямо спросил он, не мигая глядя в мои глаза.

– Мой запах изменился? – ухмыльнулась криво и всё же поднялась. Встала рядом с мальчишкой, приложила руку ко лбу козырьком.

Вереди раскинулось бескрайнее бирюзовое полотно, затянутое на горизонте белым маревом. Стоит сделать всего шаг и меня поглотит морская пучина. Спастись не будет шанса. Наверное, я даже не успею ничего понять…

– Не нужно об этом думать… – дрожащий шёпот вернул меня в реальность. Я растерянно моргнула. – Пахни всегда яблоками, Аяна. Пожалуйста…

– Прости, – искренне вымолвила я, ощутив себя в этот момент жутко виноватой. Стыд накрыл с головой. – Прости, Даррэн. Я больше не буду. Правда…

– Красиво, – бесстрастно протянул он, переведя взгляд вдаль.

– Безумно, – согласилась я. – Спасибо, что вновь привёл меня в это место.

– Тогда не грусти, – ровно велел он. – Что бы не происходило, живи в настоящем моменте, тогда не будет никаких сожалений. Нет смысла терзать себя переживаниями о будущем и тем более о прошлом…

– Ты такой мудрый, – улыбнулась я. Беззаботное настроение медленно, но уверенно возвращалось. – Тогда я хочу сплести венок для тебя и набрать трав уже для себя.

– Весь утёс к твоим услугам, – мальчишка приглашающим жестом пропустил меня вперёд и от меня не укрылось то, каким азартным блеском сверкнули его бездонные рыжие глаза…

Я потеряла счёт времени. Это было опрометчиво с моей стороны так неосмотрительно забыться, увлечься растениями, но я ничего не могла с собой поделать. Столько цветов, столько полезных трав!..

– А это «борец», он очень ядовитый, – произнесла я, указав на куст ярко-фиолетовых цветов, и продолжила плести довольно сложный венок из горицветов. Жёлтые цветы росли веточками, источая по истине дивный аромат. В свой венок я вплетала сиреневые прострелы, приходилось очень стараться, чтобы не сломать хрупкие стебли. – У Марты есть сборник трав и растений всего Аракена, поэтому не удивляйся, я знаю его наизусть.

– Я не удивляюсь, – протянул Даррэн. Он лёг прямо на траву, закинул руки за голову и разомлевши прикрыл глаза. – Наслаждаюсь долгожданным покоем. Во дворце слишком много людей, с их появлением и запахов стало больше. К тому же я впервые не ощущаю давления тьмы, могу расслабиться, не боясь, что меня разорвёт на куски…

– Звучит не очень радужно… – замерев, прокомментировала я. После недолгих раздумий, села рядом с драконом, заканчивая плести венок. – Тьма – дар Непризнанных Богов, им так сложно управлять?

Даррэн открыл один глаз, щурясь на солнце.

– Думаю, дело в том, что я слаб сам по себе. Я не помню этого, но Серам рассказывал, что я родился слишком рано и был едва жив. Знаю лишь, что, когда в каждом из нас пробудилась тьма, ни у Серама, ни у Таллины не было с ней никаких проблем…

– Но сейчас-то ты достаточно сильный, – заметила, хитро взглянув на мальчишку. – Просто думаю, у тебя не было такой необходимости подчинять дар, как у Серама, например. А Таллина… – я на мгновение задумалась, – она сумасшедшая. Купается во тьме, словно обезумевшая, даже не пытается её скрывать. Когда-нибудь, её погубит самоуверенность.

– Если бы она тебя слышала, то сочла бы твои слова за комплимент, – хмыкнул Даррэн, открыв оба глаза. – Знаешь… я до сих пор не могу понять, как отец мог изменить матери? Она была добрейшей души существо и слепо любила его.

– Мне