– Можешь еще раз поднять руки, Искари? – попросила она, прилаживая к талии Аши будущий пояс.

Аша послушалась.

В это мгновение тишину нарушили вопли за дверью. Дверь без стука распахнулась, и в комнату ворвались два солдата с обнаженными мечами.

– Дракон над городом, Искари!

Служанки задрожали от страха.

Аша мгновенно сорвала с себя юбку, а вот с верхней частью платья дело обстояло не так просто. Джарек приказал сшить ее особым образом: от талии до шеи по спине поднимались крошечные хрустальные пуговки; их было столько, что владелица физически не могла расстегнуть все сама, так что это должен был сделать лишь ее супруг в первую брачную ночь. Еще одна демонстрация превосходства. Еще одна форма контроля.

– Снимите это с меня!

Три служанки сразу же метнулись к Аше. Трясущимися пальцами они принялись расстегивать пуговицы, но только мешали друг другу. Крики снаружи нарастали. Тяжелый ритмичный стук солдатских сапог пронесся эхом по залам дворца. Аша притопывала на месте в нетерпении, а служанки возились за ее спиной. Наконец она не выдержала, схватила со стены охотничий нож и сунула его в руки девочке.

– Режь!

Глаза напуганной служанки еще больше расширились, но нож она взяла. Аша повернулась спиной. Девушки не вымолвили ни слова, пока острое лезвие вспарывало тонкую ткань. Наконец платье соскользнуло с плеч Аши. Если служанки и обратили внимание на забинтованные раны на ее боку, то ничего не сказали.

Аша натянула узкие охотничьи штаны и тонкую рубашку и затем туго зашнуровала доспехи. Она сняла со стены новый топор с рукояткой, инкрустированной драгоценными камнями, – подарок отца на недавний день рождения. До этого момента он служил украшением ее комнаты, но оставался таким же острым, как в тот день, когда был выкован. Она прицепила его к поясу, натянула ботинки и вышла на встречу с драконом.

Аша увидела его в окнах галереи, пока бежала к выходу. В лучах яркого солнца молодой поджарый зверь кружил над городом, улицы которого быстро погружались в хаос криков, резких команд и женского плача.

Когда он мелькнул второй раз, она заметила утыканный шипами красный хвост и длинную гибкую шею. Выскочив на площадку перед дворцом, она смогла рассмотреть его получше и узнала эти серые глаза с узкими зрачками. Именно они смотрели на нее прошлой ночью, когда ей не удалось нанести своей жертве смертельный удар.

Слова Элормы всплыли в памяти: «Ты должна беречь его от зла и бед».

Мимо нее пронеслись отряды солдат, послышались приказы: «На крыши!», «На улицы!». Так всегда было при нападении дракона – главной задачей солдат было сохранить город. Охране во дворце приказывали покинуть посты и либо подняться на крышу, откуда стрелами и копьями можно пытаться отогнать дракона, либо выйти на улицы и прекратить царящий там хаос. Когда дракон свободно летает над городом, находиться под открытым небом опаснее всего.

Аша бежала с солдатами мимо опрокинутых тележек с овощами, брошенных лотков и клеток с бьющейся домашней птицей. Торговые ряды опустели; люди спасались от дракона, толпой вываливаясь в узкие переулки и едва не давя друг друга. Солдаты пытались успокоить напуганный народ, разгоняя всех по домам.

Несколько смельчаков забрались на крыши и помогали солдатам заряжать пращи битым стеклом и камнями. Миг – и снаряды полетели в дракона. Аша подумала, что тот налетит на людей и смахнет их с крыши, но вместо этого он поднялся выше и устремился к Расселине.

Аша бросилась бежать к северным воротам. Впереди показалась крепостная стена, закрывающая вид на горы. Между зубцами стояли ряды солдат, уставившихся на тень в небе. После последнего обыска в жилищах невольников, когда в горшках, под матрасами, в домашних очагах нашли оружие, Джарек удвоил охрану.

Внизу, перед стеной, выстроилось с полдюжины солдат, преграждая путь к воротам. Аша замедлила шаг.

– Нет необходимости выходить, Искари, – сказал один из них, видимо, старший. – Командующий уже послал за ним охотников.

Пальцы Аши сжали рукоятку топора. Что случится, если люди Джарека убьют зверя?

Аша вспомнила свою парализованную руку – наказание за то, что она не выполнила условие первого дара Седого Ольна. Ей нужно остановить звероловов.

– Открыть ворота.

Через прорези в своих железных шлемах солдаты обменялись взглядами.

– У нас приказ не открывать их, Искари.

Аша нахмурилась.

– Чей приказ?

Точно не отца.

– Командующего.

Аша провела пальцем по острию топора, исподлобья глядя на старшего.

– Кому вы служите? Джареку или королю? Или вам не известно, что отец только мне поручил выследить и убить всех драконов, – она кивнула в небо, – включая этого.

Он не ответил. Но это было и не нужно. Их молчание красноречиво говорило: да, они подчиняются приказам короля, правда, до тех пор, пока те не идут вразрез с приказами их командующего.

Ашу начала бить дрожь.

– Открывайте ворота.

Тень в небе мелькнула и исчезла из виду: дракон полетел в горы, где его ждали охотники.

– Открывайте!

Никто не шевельнулся.

– Аша, – прорычал знакомый голос за ее спиной.

Она резко обернулась. Стремительно, словно шторм, на нее налетел Джарек.

– Скажи им, пусть откроют, – зло бросила она, уставив на ворота топор.

Джарек вплотную подошел к ней и посмотрел в упор. Она скользнула взглядом по гербу на его груди – две скрещенные сабли – и снова подняла глаза, выдержав недобрый взгляд. Вот поэтому люди замирали в благоговейном трепете перед командующим: он вообще не боялся Искари.

– Скажи мне, где он, – глухо проговорил Джарек, – и я подумаю об этом.

Невольник.

Почему всем вокруг он кажется такой важной птицей?

Она вспомнила прикосновения его мозолистых пальцев, когда при свете свечи он накладывал швы на ее раны. Вспомнила его колено, так близко от своего, когда она рассказывала ему о своих ночных кошмарах.

Аша отогнала эти мысли прочь и взглянула на Джарека.

– Разве это не твоя обязанность – разыскивать и ловить преступников? Может, если ты перестанешь лезть в мои дела, то будешь лучше справляться со своими?

Он сверкнул на нее глазами.

– Пятеро охотников уже отправились за драконом. Кто-нибудь из них все равно его убьет.

– Мы оба знаем, что я могу сделать то же самое гораздо раньше остальных, – прорычала она. – Я – Искари.

Он схватил ее за руку и до боли сжал, показав тем самым, как легко он может справиться с юной девочкой, пусть даже та называет себя именем беспощадной богини. Так он будет поступать постоянно, когда они поженятся. Остановить его будет некому.