обсуждали кандидатуру расы Lasciviaceae Horrorissimae (распутняков задоголовых), которые представились нам как «вечные совершенцы», однако же, были до такой степени телесно неустойчивы, что за время упомянутой сессии состав распутнякской делегации сменялся пятнаддать раз, хотя сессия продолжалась не более восьмисот лет. Эти бедняги, когда пришлось им представить жизнеописание своей расы, путались в противоречиях, заверяя Высокое Собрание столь же голословно, сколь и торжественно, что создал их некий Совершенный Творец по своему образу и подобию, благодаря чему они, между прочим, бессмертны духом. Поскольку из других источников выяснилось, что планета их соответствует бионегативным условиям гипердоктора Враграса, Ассамблея учредила специальную Следственную Подкомиссию; та же установила, что исследуемая противоразумная раса возникла не вследствие игры природы, но в результате достойного сожаления инцидента, вызванного посторонними лицами…

В зале все громче кричали: «Что он говорит?!», «Молчите!», «Неправда!», «Убери свой присосок, ты, Lasciviaceae!»

— Результаты работы Следственной Подкомиссии, — продолжал эриданин, — привели к тому, что на очередной сессии ООП была утверждена поправка к пункту второму Хартии Объединенных Планет, каковая поправка гласит следующее. — Тут он развернул длиннющий свиток и начал читать: — «Настоящим утверждается категорический запрет предпринимать жизнетворные действия на всех планетах типа А, Б, В, Г, Д, а также Е по Враграсу; одновременно руководителям исследовательских экспедиций и командирам кораблей, совершающих посадку на таких планетах, вменяется в обязанность строго соблюдать вышеупомянутый запрет. Касается он не только умышленных жизнетворных действий, как-то: рассеивание водорослей, бактерий и тому подобное, но также неумышленного зачинания биоэволюции, по небрежности или рассеянности. Эта противозачаточная профилактика продиктована наилучшими намерениями ООП, отдающей себе отчет в следующем. Во-первых, неблагоприятная, по существу, среда, в которую попадают принесенные извне первоэлементы жизни, приводит в ходе дальнейшего их развития к возникновению таких извращений и уродств, которые никогда не встречаются в сфере естественного биогенеза. Во-вторых, и указанных обстоятельствах появляются виды не только физически ущербные, но и обремененные тягчайшими формами духовного вырождения; если же в подобных условиях выведутся существа хоть отчасти разумные — а это иногда случается, — то жизнь их полна духовных терзаний. Ибо, достигнув определенного уровня сознания, начинают они искать в окружающей среде причину собственного возникновения и, не будучи в состоянии там ее найти, попадают на ложные пути верований, рождаемых растерянностью и отчаяньем. В частности, поскольку им чужд нормальный ход эволюционных процессов в Космосе, они и свой физический облик, как бы он ни был уродлив, и свой тип субмышления определяют как явления типичные, нормальные и именно таким образом возникающие во всей Вселенной. А посему, в искренней заботе о благе и ценности жизни вообще, разумных же существ в особенности, Всеобщее Собрание ООП постановляет, что тот, кто нарушит введенную ныне в Хартию он противозачаточную статью, будет подлежать санкциям и наказаниям, согласно соответствующим параграфам Межпланетного юридического кодекса».

Эриданин, отложив Хартию он, взял растрепанный том Кодекса, который вложили ему в щупальца проворные помощники, и, открыв огромную эту книгу в соответствующем месте, начал читать звучным голосом:

— Том второй Межпланетного уголовного кодекса, статья восьмидесятая, под названием «О распутстве планетарном».

Параграф 212. Кто оплодотворяет планету, от природы бесплодную, подлежит зазвездению на срок от ста до тысячи пятисот лет, помимо гражданской ответственности за моральный и материальный ущерб, причиненный потерпевшим.

Параграф 213. Кто действует согласно параграфу 212, проявляя значительное напряжение злой воли, а именно предпринимая с заранее обдуманным намерением действия развратного характера, в результате каковых должны развиться виды жизни, крайне деформированные, возбуждающие всеобщее отвращение или всеобщий ужас, подлежит зазвездению на тысячу пятьсот лет.

Параграф 214. Кто оплодотворяет бесплодную планету вследствие небрежности, рассеянности либо же вследствие неиспользования соответствующих противозачаточных средств, подлежит зазвездению до четырехсот лет; ежели он действовал с неполным пониманием последствий своих поступков, наказание может быть уменьшено до ста лет.

— Я не упоминаю, — добавил эриданин, — о наказаниях за вмешательство в эволюционный процесс Instatu nascendi[16], поскольку это не относится к данной теме. Подчеркну при этом, что Кодекс предусматривает материальную ответственность виновных в планетарном распутстве; соответствующие параграфы Гражданского кодекса зачитывать не буду, чтобы не утомлять присутствующих. Добавлю лишь, что в каталоге небесных тел, признанных решительно бесплодными в понимании как гипердоктора Враграса, так и Хартии Объединенных Планет совокупно с Межпланетным уголовным кодексом, на странице 2618, строка восьмая снизу, фигурируют следующие небесные тела: Зезмайя, Зембелия, Земля и Зызма…

Челюсть у меня отвисла, верительные грамоты выпали из рук, в глазах потемнело. «Внимание! — кричали в зале. — Слушайте! Кого он обвиняет?! Долой! Да здравствует!» Что касается меня, я изо всех сил старался залезть под пюпитр.

— Высокий Совет! — загремел представитель Эридана, бахая об пол томами Межпланетного кодекса (по-видимому, это был излюбленный прием ораторов ООП), — Надо вновь и вновь говорить об этих позорных деяниях нарушителей Хартии Объединенных Планет! Надо снова и снова клеймить безответственные элементы, которые зачинают жизнь в условиях, того недостойных! Ибо вот являются к нам существа, которые не понимают ни омерзительности собственного существования, ни также его причин! Вот стучатся они в достопочтенные двери этой уважаемой Ассамблеи, к что же можем мы ответить всем этим противоразумщикам, безобразнякам и тупоголовцам, когда они заламывают свои ложноручки и шатаются на своих ложноножках, узнав, что относятся к псевдотипу «искусственник» и что Совершенным Творцом их был какой-то тарраканин, который вылил на скалы мертвой планеты белковые элементы из ракетного ведра и для забавы придал этим жалким первоэлементам жизни такие свойства, которые впоследствии удивят всю Галактику! И чем же смогут защититься эти горемыки, ежели какой-нибудь моралист осуждающе укажет на их позорное белковое левовращение!!!

Зал бушевал, машина тщетно лупила молотком, вокруг кричали: «Позор! Долой! Засанкционировать! О ком идет речь? Смотрите, землянин уже растворяется, Monstroteratus течет!» Действительно, я обливался потом. Эриданин, перекрывая своим мощным голосом общий шум, кричал:

— Я задам теперь несколько заключительных вопросов достопочтенной тарраканской делегации! Разве не правда, что в свое время совершил посадку на мертвой тогда планете Земля ваш корабль, у которого вследствие аварии холодильников попортилась часть припасов? Разве не правда, что на корабле этом находились два пустотника, впоследствии вычеркнутые из всех реестров за бесстыдные махинации с рясничками, и что эти прохвосты, эти млечные лодыри назывались Банн и Пугг? Разве не правда, что Банн и Пугг по пьяной лавочке решили не ограничиться обычным загрязнением беззащитной пустынной планеты, ибо захотелось им организовать там преступным и наказуемым образом биологическую эволюцию, какой свет доселе не видывал? Разве не правда, что оба эти тарраканина сознательно, с величайшим напряжением злой воли, обдумывали, как сделать Землю питомником Monstroteratus, уникальных диковин для всей Галактики, паноптикумом, кунсткамерой,