– Ты уверена? – склонила голову набок Снежана.

– Это все деревенские суеверия! – с готовностью подтвердила рябая девица. – Разве могут взрослые люди воспринимать всерьез подобную чушь? Разве что в глухомани какой-нибудь таежной.

– Да? – Старшая Горамник оглянулась по сторонам, усмехнулась и вдруг спохватилась: – Да вы же окоченели все, наверное?! Голые совсем явились! В дом бегом давайте! Анита, сразу в покои хозяйские веди, у меня там печь топится.

Молодые люди, едва получив разрешение, тут же нырнули в ворота усадьбы, миновали внутренние дворы и оказались в просторной бревенчатой гостиной, тут же выстроившись рядком перед большой каменной печью, дышащей жаром.

– Вы как раз вовремя, – вошла следом Снежана и скинула шубу на скамью, оставшись в темно-синем платье из толстого сукна. Но – с вышивкой, золотыми пуговицами, серебряным плетением на плечах, к тому же хорошо подчеркивающим ладную фигуру хозяйки усадьбы. – Мы как раз собирались завтракать. Так что попали прямо к столу. Правда, ныне у нас в хозяйстве людей мало, посему я велю из погреба еще закусок доставить.

Женщина пересекла комнату, вольготно расположилась на обитой бархатом софе. Ласково спросила:

– Как твои занятия, милая?

– Прости, матушка, мы были вынуждены приехать, – поспешила оправдаться отличница. – У нас пропала одна из девушек, Лилиан. Ты ее знаешь. И знаешь, как Лилиан любит нашу реку. Если она не здесь, то мы завтра же вернемся к занятиям!

– А если она и вправду здесь? – поинтересовалась хозяйка. Он спрашивала ласково, с улыбкой, однако во взгляде сквозил такой холод, что даже Битали поежился и поспешил вступиться за девушку:

– Директор колледжа поручил Лилиан моим заботам, мадам Снежана. То, что я за ней не досмотрел, это на моей совести. Посему я и вынудил Аниту прогулять занятие ради этой поездки. Надеюсь, мне удастся убедить Лилиан вернуться.

– Вы уверены, что она здесь?

– Ей больше некуда бежать. К тому же от вашего удела она пребывает в полном восторге!

– Забыла вас поблагодарить, мсье Кро, – вскинула подбородок женщина. – Мой сын получил свой собственный удел! В наше время мало кто может похвастаться таким успехом. Правда, ныне нам с Избором приходится скучать в одиночестве, почти все воины нашей земли находятся в Гавре, наводят там порядок. Но это приятные хлопоты.

– Рад был сделать хоть что-то для своих друзей, – кивнул Битали.

– Да, кстати! – вдруг вспомнила она. – Ты знаешь, мой мальчик, что ты стал звездой экрана? Таинственный любовник «огненной девы», имя которого, место жительства, происхождение и все прочее никому неизвестно. Все знают только лицо. И то, что «огненная дева» возникает невесть откуда там, где есть ты, а потом так же неведомо исчезает вместе с тобой. В интернете даже заключали пари, утверждая, что это ты и есть, только переодеваешься. Но в последний раз ты за руку вывел «огненную деву» из гостиницы, а потом следил за ее выступлением из машины.

– Вы видели этот номер, мадам?

– Очень красивое представление! Даже зная, что девушка заговорена от огня, все равно за нее пугаешься. Особенно, когда она провалилась сквозь настил… Даже я ахнула. А уж смертные, наверное… Юлиана, ты видела последнее выступление «огненной девы»?

– К сожалению, нет, мадам. – Смертная развернулась и прижалась к печи спиной. – Я была на работе.

– Ты много потеряла… Анита, чему ты улыбаешься?

– Настроение хорошее, мама.

– Это из-за потерявшейся подруги? – Снежана задумалась, плотно сжав губы. Потом резко села: – Юлиана, деточка! Подойди, пожалуйста, ко мне…

Рябая девица, к удивлению Битали, послушалась. Женщина приподняла двумя пальцами ее подбородок, провела другой ладонью по волосам, внимательно осмотрела лицо:

– Я вижу, очаровательная веснушка полна секретов?

– Секреты есть у всех, о Великая Снежная Королева, – развела руками смертная.

– Я велю существам, в существование которых ты не веришь, подобрать тебе одежду, – снова откинулась на софе хозяйка. – Не хочу, чтобы ты простудилась в моем ледяном царстве.

– Благодарю, ваше величество, – низко поклонилась девушка.

– Когда ты научишься отвечать: «Всегда к вашим услугам», подарки станут богаче, – усмехнулась женщина. – Но я смотрю, нам можно садиться за стол!

Скромной пищей для хозяев, как понял Битали, служило тушенное в чугунке с картошкой и грибами мясо, которого всем хватило всего по паре ложек. Однако «с погреба» домовые донесли солонину, маринованные грибы, копченую рыбу, моченые яблоки и много прочих вкусностей, так что все наелись досыта.

– Спасибо, матушка, – первым поднялся могучий бородач. – Очень вкусно. Пойду, дрова поколю. Там еще изрядно попиленных осталось.

– Я помогу! – тут же вскочил Надодух.

Мужчины вышли, и Снежана кивнула дочери:

– Анита, покажи гостье ее комнату. Вторую за полатью.

– Да, матушка, – поклонилась отличница. – Юлиана, пойдем.

Хозяйка и Битали остались за столом вдвоем.

– Мужчины делятся на две категории, – сказала Снежана. – Половина из них упрямые ослы, которые всегда и все делают по-своему, не признавая ошибок. Рвутся к цели напролом, пока не встретят стену, слишком прочную для их лба. Иногда им везет, и стена встречается не сразу. Тогда этим ослам удается добиться немалых свершений и изрядной славы. Другие мужчины заботятся о доверившихся им людях больше, нежели о своем самолюбии, и даже будучи абсолютно уверенными в своей правоте и силе, в своем успехе, они все равно оставляют друзьям еще один, не самый лучший и не самый славный, но надежный запасной вариант. Увы, когда люди ходят через двери, славы на их долю достается намного меньше. Но зато им не страшна никакая, даже самая несокрушимая стена.

Женщина провела ладонью по столу, подняла, и Битали увидел перед собой колечко сандалового дерева.

– Я благодарна тебе, мой мальчик. Теперь я уверена, что могу на тебя положиться.

– Спасибо, мадам Снежана. – Кро взял кольцо и надел его на палец. – Вы спасли нас от верной смерти.

– Ты сам спас себя, мой мальчик. Муж рассказал мне о твоем плане и твоем сражении. Ты был близок к успеху. Тебе просто не повезло. Не хватило совсем немного сил. Но ты вовремя побеспокоился о резерве на крайний случай. Это был мудрый поступок. Пусть ты не добился победы, но обрел верных союзников, спас своих людей и сохранил мне мою дочь.

– Спасибо, мадам Снежана.

– Но это не значит, что я одобряю прогулы занятий в колледже, мой мальчик, – тем же тоном продолжила хозяйка усадьбы. – Да еще втроем!

– Мы сегодня же отправимся обратно, мадам, – поднялся Битали. – Все, что мне нужно, это сходить к реке.

– Раз вы прибыли утром, значит, покинули Францию в середине ночи и совсем не спали. Так что так или иначе, но вам придется остаться на ночлег. Что до реки… –