графа де Гуяка, – словно желая добить его, методично продолжил рассказывать Цивик. – Темный Лорд и Озерная леди. Круг замкнулся в очередной раз. И если бы не Арно Дожар…

– Все было наоборот! – перебила его Генриетта. – Битали познакомился с Лилиан летом, Арно увидел ее только весной. Почему они не успели влюбиться?!

– Этого я не знаю, – развел руками Цивик.

– Я знаю! – поднял руку недоморф. – Битали влюбился. Насмерть влюбился, как истинный Эриджун. Только влюбился он не в ту девушку. Темный Лорд однолюб. Если бы не это, если бы он гулял, как мартовский кот, он бы не бросил весь мир, войну и власть ради пропавшей жены. Нашел бы другую, и все. Но он однолюб. И он успел влюбиться в смертную. И теперь Битали никогда, ни за что и ни на кого ее не поменяет. Орден опоздал. Не прошло и семиста лет, как спаривателям наконец-то не повезло. Новых детишек не будет.

– Граф Арно Дожар! – крутанулась к столу Генриетта Вантенуа. – Я освобождаю вас от данной вами клятвы! Отныне вы свободны в своих чувствах и поступках!

– Кто ты такая, чтобы дать мне свободу, Генриетта? – все же услышал ее юный граф.

– Битали Алистер Кро мертв, мсье Дожар. – Девушка протянула руку и забрала со стола меч с посеребренным клинком. – И потому ваша клятва больше не имеет смысла.

– Я мертв? – вскинул голову потомок Темного Лорда. – Генриетта, что ты говоришь?!

– Если ты не можешь оставить детей, Битали, ты больше не представляешь ценности, – повернулась к нему тощая Вантенуа. – Осталась только опасность. Ты начал прозревать слишком рано. И даже успел найти сильных союзников. Еще чуть-чуть, и ты способен начать новую Большую войну.

– Так это все-таки ты? – Битали не был ни удивлен, ни разозлен, ни обижен. Все услышанное и увиденное за прошедшие минуты слишком шокировало его и не оставило места для новых эмоций. Он просто встал навстречу Вантенуа и обнажил оружие.

– Ты чего? – изумилась Генриетта. – Ты думаешь, это я хочу тебя убить? А-а, ты из-за него… – Девушка вонзила меч глубоко в землю. – Я просто забрала клинок на всякий случай. Чтобы бедолаги случайно не порезали друг друга за секунду до счастья. А убивать тебя буду не я. Тебя убьет тот, кому ты доверяешь целиком и полностью.

– Что происходит, Вантенуа? – подкралась ближе Анита Горамник и достала волшебную палочку.

– Могла бы и догадаться, отличница, – спокойно ответила худышка. – Чтобы надежно убить мага, в первую очередь нужно уничтожить его тотемника, хранящего частицу души и способного вернуть колдуна к жизни. Битали Кро выбрал своим тотемником варана. И как раз сейчас его ищут в стропильной среди остальных животных. После того, как тотемник будет убит, Битали заберут отсюда с помощью заклинания «итребейс». Для его использования достаточно знать точное местоположение предмета. О! Варана уже нашли. Сейчас зарежут, а следующим будешь ты.

– Беги, Битали, беги! – закричала отличница. – Ты успеешь!

– Беги, мы прикроем! – услышал он голос Дубуса.

– Беги через шкуру! – рявкнул недоморф.

Потомок Темного Лорда даже сделал шаг в сторону, как вдруг вспомнил слова пьяного наемника: «Если ты согласишься умереть один, я смогу спасти твоих друзей, мать и отца. Но если потянешь их за собой…» Следом в памяти всплыла и мольба Снежаны: «Сделай так, чтобы в водоворот твоей гибели не затянуло мою дочь и ее друга».

Мальчик с янтарными глазами…

Все здешние маги видели его жизнь и гибель не один раз. И наверняка знали, о чем просят. Либо он примет смерть один, либо потянет за собой всех, кто ему доверился. Поэтому потомок Темного Лорда сделал шаг назад и твердо посмотрел Генриетте в глаза.

– Прости меня, Битали. Мне жаль, что так получилось, – прошептала девушка. – Ты был моей первой любовью. Прощай!

Битали ощутил, как желудок рвануло куда-то в сторону, свело горло, и он ухнулся в пустоту.

Глаза юного мага накрыла непроглядная тьма…

Клятва Темного Лорда

Барсучья жизнь

За минувший месяц Битали Кро уже не раз успел испытать на себе действие заклинания «итребейс», и потому странные ощущения его ничуть не удивили. Легкое подташнивание, боль в горле, головокружение, темнота в глазах – но почти сразу неприятные чувства исчезли, и юный маг обнаружил, что стоит в зале для фехтования, в котором воспитанники школы маркиза де Гуяка постигали тонкости гендерных искусств. Или, проще говоря – учились рукопашному бою.

Тренировались здесь, понятно, только мальчики. Девочки посвящались в некие иные, неведомые мужчинам хитрости, и совершалось сие в другой аудитории.

В гулком просторном помещении под кровлей северного корпуса, заставленном стойками с протазанами, пиками, мечами, бердышами и щитами, находилось всего трое людей. Высокий сухопарый сэр Ричард Уоллес в стеганом синем колете и заправленных в сапоги, вельветовых черных штанах; опирающийся на глянцевый посох, седовласый и щекастый профессор Артур Бронте в просторной бархатной мантии и сам Битали – в суконных брюках от школьной формы и в белой сорочке.

Еще в зале находился большой серый варан. Его туша валялась возле стойки с копьями. И хотя крови возле несчастного ящера, которого Кро когда-то назвал своим тотемником, не было, выглядел он совершенно безжизненным.

– Да, Битали, он мертв, – подтвердил директор колледжа, переложив посох из руки в руку. – Странно, что ты выбрал хранителем своей жизни именно этого зверя. Обычно Темные Лорды выбирают барсука. Впрочем, случаются и исключения.

Молодой маг вздрогнул. Ведь он тоже выбрал тотемником барсука. Но только дикого, а не запертого в школьном зверинце. Это, конечно, было нарушением правил, и потому ни перед кем своим выбором Битали так и не похвастался. Для всех учителей и друзей его живым оберегом считалась именно эта огромная ящерица.

– Вы убили моего тотемника… – тихо пробормотал Кро. – Зачем?

– Чтобы ты не смог возродиться, разумеется, – рассмеялся профессор. – Какой смысл убивать врага, если его душа спрячется где-то в недоступном для тебя месте? Поэтому сперва нужно истребить оберег, а уже затем и его владельца.

– Битали Алистер Кро! – сухим деревянным голосом объявил сэр Уоллес. – Директор колледжа маркиза де Гуяка профессор Артур Бронте вызывает вас на смертный поединок. Надеюсь, ваш боевой амулет, мсье, находится при вас, потому что живым отсюда выйдет только один. Если ты, желтоглазый юнец, оказался безоружен в минуту опасности, значит, ты плохо усвоил мои уроки и умрешь с позором.

– Вы вызываете меня на поединок, профессор? – не поверил в услышанное Битали. – Вы же мой учитель, воспитатель! Я выполнял ваши поручения, я клялся вам в верности! Вы обучали меня, спасали, давали советы, облекали доверием.