шляпу, на которую все согласились. Не знаю, зачем я вообще потрудился посмотреть на витрину. Дженнифер рассмеялась.

«Ты действительно думал, что сможешь выбирать, если возьмешь нас с собой?»

Она была права. Я заплатил за черную широкополую фетровую шляпу. Я попросил продавца снять бирку и надел ее, как только мы вышли из магазина. Она хорошо сочеталась с черной футболкой-поло «Andreas' Deli», которая была на мне. Девочки одобрили. Мы вернулись в гастроном и взяли наши обеды. Я заплатил за два из четырех. Андреас не хотел, но я настоял.

«Что это за шляпа, Стив?»

«Я хотел носить такую с тех пор, как посмотрел «Крестного отца» с отцом. Наверное, я буду носить ее все время».

Он засмеялся и вытолкал меня к столу с девушками.

«Итак, что это за основные правила, которые, как нам сказала Дженнифер, у тебя есть?» — спросила Мелани.

«Хорошо, что ты спросила, Мелани, потому что они в основном для тебя!»

«Что?!»

«Прежде чем говорить об основных правилах, позвольте мне еще раз сказать, что это одноразовая акция. Мэри, я уже вышел из своей зоны комфорта из-за твоей ситуации с Беном».

«Я говорила тебе, что хотела бы, чтобы ты был более гибким в этой области», — сказала Мэри. «Но я понимаю».

«И Мелани, это не может быть регулярным», — твердо сказал я. «Мне нужно время с Дженнифер. А тебе нужно найти себе парня. Ты знаешь, что это не могу быть я. И ты знаешь, кто, по моему мнению, должен быть этим парнем».

«Да», — сказала она удрученно.

«Первое правило — никто не делает ничего, что не хочет делать, и ни на кого не нужно давить. Ты слышишь меня, Мелани Мари Спенсер?».

«Да», — мягко сказала она.

«Я слишком хорошо тебя знаю».

«Да.»

«Второе правило — Дженнифер имеет полное и абсолютное право вето на все, что происходит».

«Что?! Мне это не нужно!» — возразила Дженнифер.

«Может, и нет, но Мелани нужно».

Мелани была в ярости. Но мне было все равно.

«Мелани, помни, я знаю тебя», — сказал я. «Я также знаю, что я слаб, когда дело доходит до твоих, ммм, особых просьб. Так что это поможет мне оставаться в рамках, которые устраивают Дженнифер, хорошо?»

«Извини, Стив».

«Не нужно извиняться, Мелани. Ты здесь самый смелый и авантюрный человек. Если тебя не контролировать, кто знает, чем это может закончиться?».

Все три девушки рассмеялись.

«Третье правило — я заранее согласен сделать все, то есть ВСЕ, что попросит Дженнифер, если это не нарушает правило номер один в отношении Мелани или Мэри».

«Вау!» — сказала Мэри.

«Ты что-то знаешь, что тебе нужно мне сказать, Мэри?» — спросил я, приподняв бровь.

«Нет, просто после первых двух правил номер три стал для меня сюрпризом».

«Ну, Дженнифер постоянно говорит мне, что она дикая и сумасшедшая. Теперь у нее есть право быть такой, в рамках своих собственных ограничений. Мы все согласны с этим?»

Девушки хором сказали «Да».

«ОК. Это решено. Во сколько, Дженнифер?»

«Мелани заберет тебя около 10:00 утра, и мы увидимся у нее дома. Учитывая твой комендантский час в 10 вечера, у нас будет достаточно времени. Хорошо позавтракай. Тебе понадобится энергия».

Я театрально вздохнул.

«Помни, я должен быть в состоянии пройти проверку у мамы», — сказал я. «Это значит, что я должен сам зайти в дом и смогу надеть плавки, не показывая никаких травм», — сказал я с улыбкой.

Девочки засмеялись и встали, чтобы уйти.

Дженнифер сказала: «Мэри, Мелани, я сейчас приду. Мне нужно поговорить со Стивом наедине».

Когда они пошли к машине, она тихо сказала: «Бетани звонила мне вчера вечером».

«Надеюсь, вы получили хороший отчет, Мисс Кукловод!» — сказал я с ухмылкой.

Она хлопнула меня по плечу.

«Ты помог ей. Она счастлива. Я счастлива. Я вознагражу тебя за это должным образом как-нибудь на следующей неделе».

«Я просто беспокоюсь о встрече с доктором Мерсер».

«Просто будь честен. Все будет хорошо.»

«Люблю тебя, Джен.»

«Люблю тебя, Стив».

Когда работа закончилась, я поехал домой на велосипеде и быстро принял душ. Я напомнил папе, что Бет Патер приедет, и что мы собираемся воспользоваться компьютером. Я не видел Джеффа за ним со среды и надеялся, что мое полное отсутствие негативной реакции означает, что ему быстро наскучило сидеть там, постоянно получая сообщения об ошибках.

К счастью, на ужин были гамбургеры на гриле. Папа также приготовил картофель фри, а я нарезал все необходимое. Бет приехала как раз в тот момент, когда папа разжигал гриль, и я отвел ее в кабинет, чтобы показать ей компьютер. Мы немного поболтали, решив подождать до ужина, чтобы начать работу.

Пока мы болтали, мне вспомнился комментарий Дженнифер о Бет. У нее были короткие светлые волосы, которые красиво обрамляли ее лицо. Она носила очки, но для меня это не имело никакого значения. На ней была свободная блузка из розового хлопка и джинсы. Казалось, она подходила под мой образ — умная, уверенная в себе, симпатичная, с грудью небольшого или среднего размера. Я не мог сказать точно, но она казалась больше, чем у Бекки, и меньше, чем у Дженнифер. Я подумал, может ли она заинтересовать меня. Но пока что я буду заниматься программированием.

После ужина мы сели бок о бок за компьютер. Я показал ей, над чем работаю, и у нее появилось несколько идей, которые показались мне неплохими. Мы по очереди писали на клавиатуре код для реализации наших идей, запускали его и смотрели, что получилось, затем меняли его, чтобы сделать то, что мы действительно хотели. Мы добились хорошего прогресса и следили за тем, чтобы сохранять свою работу каждый раз, когда вносили существенные дополнения в программу.

Время летело незаметно. Не успел я оглянуться, как наступило 9:00 вечера, и ей пора было идти домой. Я спросил ее, хочет ли она заниматься этим каждую неделю. Ее лицо засветилось, и она сказала, что хочет. Я предложил воскресенье, потому что я не работаю, и у нас будет больше времени. Она сказала, что обычно свободна в воскресенье во второй половине дня, и мы договорились на 13:00. Она будет ужинать с нами и оставаться до 21:00. Когда начнет темнеть раньше, ее мама станет привозить и увозить ее .

Когда она ушла, я понял, что мне очень понравилось быть с ней, и если бы она была свободна, я был бы очень готов повеселиться с ней. Но