— Как интересно, — признался я. Но еще более мне интересно то, собирался ли этот разумный сообщить мне это заблаговременно. Что же, почему бы и не выяснить это?

Поэтому, не мудрствуя лукаво, я озвучил свой вопрос:

— Сразу после этого сражения, — не дрогнув, произнес Ирв. — Не вы один умеете планировать, гранд-адмирал. Уверен, что после того, как ваши звездолеты потрепали в текущем сражении, вы бы согласились выплатить мне запрошенные двести пятьдесят миллионов, чтобы узнать размер той клоаки, в которую вы намерены влезть.

— О, несомненно, — подался вперед я. — Сражение подходит к концу, капитан Ирв. Ожидаю вашего прибытия сразу же после того, как «Алый рассвет» капитулирует. И вас тоже, капитан Вейн, — полукровка раздосадовано закивал. — Обсудим изменения ваших патентов. И вам лучше бы не ошибиться, капитан Ирв. Предательства и обмана я не прощу.

— В таком случае, — улыбнулся капитан Ирв. — Я возьму с собой копию послания от принца-адмирала, которую тот рассылает пиратам по всему Внешнему Кольцу.

* * *

Запасной командный пункт «Алого рассвета» располагался точно за углом коридора, в котором находился в настоящий момент Четвертый отряд.

И в данный момент это было единственное место на почти восьмикилометровом корабле, где могли находиться секретные данные, которыми мог обладать экипаж этого звездолета. Потому как на остальных компьютерных панелях командного состава противник сумел их удалить в полном объеме и разрушить носители.

И тем же самым занимался сейчас на ЗКП вот уже пять секунд.

Следовало торопиться — если они промедлят еще хотя бы двадцать семь секунд, то можно констатировать провал миссии.

Ровно такой же, какой пости Шестой, Десятый и Четырнадцатый отряды, чьи трупы лежали в коридоре перед массивной дверью, отделяющей ЗКП от широкого коридора.

И это проблема.

Потому как все три перебитых отряда — это эффективные клоны проекта «ГеНод» из батальона «Ранкор», в котором проходит службу и Четвертый отряд.

Значит они в чем-то ошиблись. Это невозможно, но факт — налицо.

— Готовность, — приказал он штурмовикам. После чего, подобравшись к углу, быстро высунул голову за угол.

И так же поспешно вернулся в исходное положение. Потому что в непосредственной близости от его головы в металлических панелях стен коридора образовалась серия черных отметин.

— Тяжелые бластеры, — прокомментировал он. — И штурмовые щиты для прикрытия.

Теперь ясно что случилось с другими отрядами. Противник успел обустроить здесь долговременные и неплохо защищенные огневые точки. Дроидеки могли бы решить эту проблему за несколько секунд. Но проблема была в том, что ближайшие смертоносные дроиды находились в семи минутах скоростного передвижения. К этому моменту противнику уничтожит все необходимые командованию данные. И в таком случае жертвы трех отрядов, попытавшихся штурмовать коридор единым подразделением, буквально за несколько секунд до прибытия Четвертого отряда, будут напрасны.

И все-таки, это проблема — такая неэффективная атака. В исполнении сразу двадцати семи штурмовиков программы «ГеНод». Недостаток, о котором следует сообщить командиру.

Оставалось двадцать секунд. Время принимать решение.

И оно у ТНХ-0297 имелось. Самое простое. Но такое, которого, к сожалению, у Шестого, Десятого и Четырнадцатого отрядов не имелось.

— ТНХ-0333 огнесмесь в наличии? — утонил он у рядового с красными отметками штурмовика-«поджигателя» на броне.

— Так точно, — поступил ответ.

— Приготовиться, — распорядился ТНХ-0297.

У них будет всего одна попытка.

Ни один из погибших отрядов не имел в своих рядах «поджигателя».

— Две секунды, — для убедительности сержант указал подчиненному два пальца. — Одна попытка. После этого атака неэффективна.

— Принято, командир, — отозвался «поджигатель».

ТНХ-0297 провел ногой по металлической поверхности коридора, проверяя сцепление подошв сапог с полом. После чего, сорвав с пояса последнюю дымовую гранату, активировал ее и рикошетом бросил в коридор так, чтобы она ударилась о противоположную сторону участка стены, рядом с которым он стоял. После этого он рванулся поперек прохода.

Он не шел на штурм.

Он отвлекал внимание.

Ценой своей жизни. Потому что прекрасно знал, что скорость его бега, ширина коридора, который он должен был пересечь, скорость реакции сразу двух операторов тяжелого вооружения — эти критерии несопоставимы друг с другом. Очереди противника настигнут его раньше, чем он добежит до другого конца коридора.

Но это уже не важно. Он не важен.

Исполнение задачи — главное. К этому должен стремиться каждый клон.

Он услышал шипение дымовой гранаты, заволакивающей проход. Слушал вой станковых бластеров, которые щелкали за его спиной.

До противоположной стороны коридора осталось всего два метра. Оба бластера старались нащупать его, потому что его белоснежная броня еще была видна в дыму. А вот та часть коридора, тот угол, рядом с которым остался ТНХ-0333 и семеро других бойцов — уже нет.

А значит…

Додумать свою мысль он не успел.

Словно таранный удар, алые лучи ударили его в бок, отбросив на стену, противоположную входу в запасной командный пункт звездного дредноута.

Боль пронзила левую ногу, бок, грудь и спину.

Сержант ТНХ-0297 сползал по стене коридора, глядя на коридор сквозь — оранжево-бардовые оттенки, в которых броня клона-медика, бросившегося к нему, казалась кроваво-красной.

Проблема с цветовосприятием сержанта никак не была связана с очередью станкового бластера, который поразил его в жизненно важные органы.

Просто огнемет рядового ТНХ-0333 превратил темно-серый пейзаж коридора в алое зарево, выжигая операторов бластеров и расплавляя запорное устройство бронедвери. Эффективная отмычка.

На пятнадцатой секунде с момента появления Четвертого отряда у ЗКП «Алого рассвета», бойцы ворвались внутрь, сметая сопротивление противника.

На шестнадцатой секунде сердце сержанта ТНХ-0297 перестало биться и его сознание потонуло во мраке.

Глава 40. Зализывание ран

Девять лет, семь месяцев и тридцать первые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, семь месяцев и тридцать первые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Три месяца и шестннадцатые сутки с момента попадания).

«Странник Пустоты» завершил гиперпрыжок в точно обозначенное время и в соответствии с заранее указанной ему точке пространства.

Следом за ним, сохраняя едва ли не ювелирное ромбовидное построение эскорта, вышли «Столп Осени», в параллельно ему «Идущий к рассвету».

Оба эти звездолета составляли боковое охранение для шести крейсеров типа «Аккламатор», на которых мофф Феррус направил в распоряжение гранд-адмирала Трауна необходимые запчасти и дополнительное вооружение для завершения срочного ремонта звездолетов флота. Их в оперативном порядке пришлось разгрузить силами флота сразу же после того, как они доставили очередной груз с отдаленной военной базы на Тангрен. И загрузить уже более современными деталями и комплектующими. Дополнительно укомплектовав корабли рабочими партиями с верфей.

Замыкающим из гиперпространства выскользнула «Красная перчатка».

Теперь из подчиненных гранд-адмиралу Трауну двадцати звездных разрушителей типа