Азард окинул взглядом ребят.

– Я проведу их к шатру охотников. Вам ведь есть о чём поговорить с мастером Гилиамом.

Мартон не успел ответить баннерету, а тот уже повёл ребят в лагерь.

– Азард прав, – нарушил тишину полководец. – Каким бы разгильдяем ты ни был, моему отряду охотников требуется предводитель. Ты по праву старшинства можешь им стать. На этот раз у тебя в подчинении будет сорок восемь воинов. Они не дети. Они воины. Пока ты этого не поймёшь, ничего не выйдет.

– Зачем ты потребовал столь молодых охотников? Лилиит ещё нет шестнадцати. Она прошла испытание меньше месяца назад. Драдеру двадцать. Он был на охоте раз пять. Что мешало призвать тех, кто уже много лет сражается с монстрами и добывает материалы по заказам королевства?

– Такова моя прихоть, охотник. Я желаю возродить ремесло охотников в нашем королевстве. Поднять его на былой уровень. За многие века вы зачахли, попрятались по деревням и притворяетесь простыми добытчиками мяса. Старшее поколение не поймёт моего рвения, а в младшем можно зажечь искру. Они смогут возродить гильдии звероловов и испытателей. Смогут вновь вернуться в вершину общества. Перестанут быть изгоями. Легенды гласят о том, что первый охотник предал богов. Но я не верю. Иначе Сэлис перестала бы писать судьбы для таких, как ты. Кто, как не охотники, смогут поднять Айворию до былого величия? Наши армии обветшали. Воины боятся садиться в седло и браться за меч. Все материалы для оружия и одежды покупаются в отдалённых местах, где ещё живо ремесло охотника. Неужели тебе никогда не хотелось продолжить путь предков и перестать подтирать слюни старейшине? Стать костяком армии и вести её в новые неизведанные земли? Наш мир необъятен. Но из-за страха мы скованы границами материка. Куда ходят наши корабли? На ближайшие архипелаги? Я хочу показать этому миру то, чего они лишились.

– Ты тоже выбрал себе путь охотника, полководец?

– Да. Я переписал свою судьбу. Отказался от привилегий двора и стал воином. Отец позволил мне стать во главе этой кампании. Это моё испытание на звание охотника.

– Сколько же тебе лет?

– На год больше самого старшего парня из набранного мною отряда охотников.

– Двадцатишестилетний полководец. Что может быть трагичнее? – усмехнулся Мартон, наконец догадываясь о целях воина.

– Я справляюсь со своими обязанностями. Справься и ты со своими. Я доверяю едва знакомому человеку будущее нашего королевства. Судьбы сорока восьми надежд в твоих руках. Загубишь – собственноручно повешу на ближайшем суку.

– Я соглашусь играть по твоим правилам при одном условии. Расскажи мне легенду об охотниках. Она запрещена и много раз перевиралась. Я хочу узнать, какую версию слышал ты. Почему какая-то сказка так повлияла на взрослого мужчину.

– Хорошо, – дружелюбно улыбнулся Гилиам. – Может, и ты загоришься моей идеей. Но пройдём в мой шатёр. Там тепло и ветер не дует.

Полководец повёл охотника из Гудраса по лагерю. Петляя меж большими и малыми шатрами, повозками и кострами, они дошли до невысокой чёрной палатки. Отведя полог в сторону, воин пропустил своего гостя внутрь.

Небольшой складной стол и такая же постель занимали все пространство.

– Любишь же ты удобства, королевич, – усмехнулся Мартон, пристраивая свой зад на узком складном стульчике.

Гилиам закашлялся и, выпучив глаза, шёпотом поинтересовался:

– Как ты узнал?

– Ты сам сказал, что отец назначил тебя главным в этой кампании. А разве не сам Йосфрин собирал армию? Разве не королевские печати были на письмах?

– Да, тут я сплоховал, – покачал головой мужчина. – Только я отказался от права на трон. Я обычный воин. Если повезёт, то стану охотником. И смогу доказать отцу, что он сильно ошибается.

– Ладно, мальчишка. Я тут не для того, чтобы вытирать сопли обиженному наследнику. Расскажи мне свою легенду.

Гилиам присел на край стола и взлохматил пятернёй светлые волосы. Мартон предполагал, что мужчина собственноручно обкорнал длинные пряди кинжалом.

– Много веков назад, когда боги сражались друг с другом, в мир вышли люди. Вёл их мужчина. Взгляд его был грозен, а голос подобен раскату грома. Нёс он в руках двуручное копье с широким шипастым наконечником. Сбивал он с людского пути всякого, кто мешался. Будь то зверь или бог. Преклонялись пред ним слабые, пытались заручиться поддержкой сильные. Охотником его прозвали за человеколюбие и ненависть к тварям, что смели обидеть его подопечных. В разных языках по-разному звучало его имя, потому опустим мы этот момент.

Охотник обосновал селение и многие века защищал людей. Боги его уважали, приглашали на свои пиры. Отказывался мужчина, чувствуя, что если согласится, то не сможет он к людям вернуться.

Но люд был глуп. Засомневался он в своём предводителе. Ушёл мужчина, покинув жену и детей своих. Сэлис пообещала ему заботиться о детях и предписать трём его сыновьям судьбу не хуже, чем у их отца. От них и пошли охотники. Но на этом история не заканчивается. Ушёл охотник к Роще Перворождённых. Говорят, по наводке Сэлис он туда направился. Искал мужчина духа, способного даровать ему силу бога. Ведь не было ему больше места среди людей. Роща кишела страшным зверьём, которое не хотело пропускать Охотника к Первородной. Пробился он силой к её обители, упал в ноги, моля о пощаде и помощи. Молил о силе бога. Молил о помощи для людей глупых и слабых. Смилостивилась Первородная и согласилась помочь, но должен был пожертвовать чем-то мужчина. Он отказался от зрения и имени. Склонилась Первородная в поклоне пред ним, восхищенная таким поступком. Изготовила она амулет, заключив в нём всю силу божественную, и наградила ею Охотника. Стал он покровителем своих потомков, надев на шею амулет в форме открытого ока. Говорят, с помощью своей силы он до сих пор приглядывает за охотниками и направляет их на верный путь, показывая добычу, и ограждает от зла.

Благодаря безымянному богу живут нынче охотники на свете, помогая люду простому справиться с напастями и зверями дикими.

Но переврали легенды. Сказано было, что Охотник покинул людей в самый сложный час и пошёл войной на богов, где и погиб. С тех пор в изгнании и не почёте ваше дело. Хочу я исправить это. Хочу встретиться с богом и воздать по заслугам предателям. Возродить истинных охотников. Позволить им жить как в былые времена. Теперь ты понимаешь меня, глава клана охотников из селения Гудрас?

– Роща Первородных простилается на северо-востоке Айвории. Но на самой границе с Землями Мёртвых есть полоса леса, тянущаяся от Рощи до берега реки Каланта. – Гилиам разложил на своём столе карту. – Предполагают, что там может быть так же опасно. Не понимаю, почему селение Гудрас не обнесли частоколом из-за столь опасной близости. Это чудо, что существа, скрывающиеся в той чаще, не порвали всех на куски.

Мартон, которого назначили командиром отряда охотников, усмехнулся. Он точно знал, кто защищал их деревню. И помнил, чем Орцед расплачивался с ведьмой за безопасность селения.