Метель улеглась, как и предполагал Азард, через двое суток. За это время Мартон при помощи нескольких старших охотников из своего отряда помогал высокородным научиться правильно держать оружие. Всё было не настолько плохо, как мужчине показалось с самого начала. Отряд Азарда Ририана был подготовлен лучше всех и не нуждался в обучении. Но парни приходили на тренировки, оттачивали свои умения и помогали братьям по оружию.

Отряд Велда Конви подготовлен был хуже, но не настолько, как воины его брата. Наибольший отряд армии Гилиама под командованием Ферта Конви был сколочен из младших сынков и бастардов придворных мужей. С ними-то намучился и Мартон, и Гилиам, присоединившийся в начале второго дня. Изнурительные тренировки начинались на рассвете и заканчивались, когда костры сжирали все поленья.

Потому, когда метель наконец улеглась, уставшая армия двинулась вперёд. По правую сторону мелькала скованная льдом река, а по левую – простилалась белоснежная равнина.

К вечеру Гилиам привёл своих людей к лесной опушке. Но лагерь разбили поодаль, сторонясь заветных чёрных деревьев. Они, словно стражи, охраняли границу, качая голыми толстыми ветвями.

Лилиит сидела в кругу охотников вокруг большого костра и слушала байку одного из старших.

– Моё имя Осванд. Я из селения Ледайл, что на юге Айвории у подножия горного хребта Арианташ.

– Это тот, что подвластен богу гор Ариану? – перебил кто-то рыжеволосого.

– Говорят, что он сводный брат богу пламени – Авандану.

– Ариан и Авандан не имели общих предков!

– Может, мы дадим рассказать Осванду его историю?

Охотники стыдливо опустили глаза, замолчали.

– Спасибо, – поблагодарил парень, проводя ладонью по толстым губам, – Арианташ – одно из самых опасных мест нашего королевства. Высокие утёсы и отвесные скалы; пропасти без дна и сдвигающиеся горы. Горный хребет ещё опасен и своими обитателями. Я стал охотником из-за дяди. Это он направил меня на этот путь. Вбивал мне в голову мысль, что это хорошая идея. Намного лучше, чем добывать минералы из шахт. Клан охотников селения Ледайл включал в себя свыше трехсот мужчин, но большинство из них были в глубокой старости. Даже несмотря на это, испытания назначали всегда в самых отдалённых уголках гор. Мой брат погиб на своём, когда мне ещё не дали имя. Когда мне исполнилось пятнадцать, мне было велено добыть жало анситикса. Уйти в горы и самостоятельно добыть трофей. Кто не знает, яд анситикса используется для смазывания наконечников стрел. Один выстрел может убить даже быка. Моё испытание выпало на осень, когда существа-одиночки сбивались в пары. Из оружия мне выдали три метательных ножа и палицу. Я уже тогда понимал, что отправляют меня на верную гибель. Знал, что охотников не любят, ведь покровительствует им бог-предатель, но когда мне озвучили приговор, до последнего в него не верил.

– Бог-покровитель? – Лилиит нахмурилась.

– Ты никогда не слышала легенду об Охотнике? – поразился кто-то из собравшихся. – Неужели там, откуда ты пришла, не было историй о предателе?

– Гудрас – отдалённое поселение, – пожал плечами Драдер. – У нас охотником никто не спешил становиться только потому, что Роща не самое безопасное место и добыть пропитание на всё селение сложная задача.

– Легенда рассказывает о боге, – начал Осванд, – который объявил войну всем богам и повёл на них своих людей. Погибло больше народа, чем в той войне между богами Судьбы и Случая. Охотник обещал защищать простых смертных, наделить их своей силой, но внезапно исчез, покинув всех. Никто не знает, куда ушёл Охотник, а на его последователей начались гонения. С тех пор охотники не в почёте, – горько усмехнувшись, закончил парень с рыжими кудрями.

– Ты так и не рассказал свою историю, Осванд, – вспомнил мальчишка с серыми глазами.

– Уже слишком поздно. – Мартон, скрывающийся в тени, наконец вышел к костру. – Поговорите обо всём после того, как мы пересечём границу. Завтра будет сложный день.

– Мартон, а что за легенда об Охотнике? Почему никто не упоминал её в деревне?

Мужчина шёл рядом с Лилиит. Отряд охотников разбили на группы и протянули вдоль идущей армии. Пешие шли первыми, за ними ехали телеги и повозки, конница замыкала отряд. Мартон считал, что подобным образом дворянские сынки защищают себя, пуская пехоту на мясо. Никто ведь не знает, что ждёт их за теми деревьями.

Осванд, который шёл с ними, передёрнул плечами:

– Наверное, потому, что вы находились рядом с Рощей Первородных.

– А что с ней не так?

– В легенде говорится, что Первородные укрыли Охотника от людей, тем самым поддержав его предательство.

Мартон молчал. Он слышал истинную версию от Гилиама. И теперь не знал, стоит ли рассказывать её ученице или нет.

– Предательство? А в чём оно-то заключалось? – продолжала сыпать вопросами девушка.

– Он обещал защиту и помощь людям, но ушёл, когда они были слабы, – выдавил из себя ответ охотник из селения Гудрас.

– Глупость какая.

Казалось, что деревья шагнули первыми к людям и заключили их в свои объятия. Стихли все звуки, не было слышно птиц. Снег под сапогами проминался, но не хрустел. Паника охватила лошадей. Они вставали на дыбы, не слушались хозяев и норовили сбежать обратно под открытое небо.

– Вперёд! – громом разнёсся голос Гилиама. – Пойте, кричите и идите вперёд!

Словно что-то надломилось после его слов. Будто он сломал некую невидимую цепь, сковавшую воинов. Пехота начала переговариваться, разрушая рухнувшую на них тишь.

– Роща нас ненавидит, – бухтел Осванд, не смея ослушаться приказа главнокомандующего. – Желает нашей смерти.

– Но ведь по твоей легенде Первородные помогли Охотнику. За что же их Роща желает зла его потомкам по делу?

Рыжий перевёл остекленевший взгляд на Лилиит. Губы его зашевелились, не в силах дать ответ. Сделав глубокий вдох, он произнёс:

– Охотник уничтожил всех Первородных.

Лилиит не успела возмутиться и сказать, что знакома с одной женщиной, которая вполне может быть Первородной. Справа рухнуло дерево. Закричали люди.

– Калиеры? – встрепенулась охотница.

– Не глупи. На небе ни облачка. – Рука учителя легла девушке на плечо.

Лил глубоко вздохнула, как минуту назад Осванд, и потеряла опору. Мир пошатнулся, стал прозрачным. Она увидела их. Не меньше пятидесяти.

– Лилиит! – Мартон тряс её за плечи.

– Зудги, – выдохнула она в побелевшее лицо учителя.

– Как ты… Не важно! Гилиам!

Полководец подъехал к охотнику из Гудраса на своём вороном коне:

– Что такое?

– Это зудги. Мы бессильны. Отдай приказ ускориться. Пусть бегут так быстро, как только могут! – затараторил Мартон.