Но нет.

На белой коже тонкими линиями проступала алая роза.

Почти 10 лет назад

Арлин бежала по узкой сельской дороге так быстро, что, казалось, вот-вот взлетит. Тонкие босые ступни едва касались твердой гладкой почвы, высушенной солнцем, а затем истертой и отполированной бессчетным количеством шагов. Мелкая дорожная пыль, больше напоминающая диковинную пудру троллей, поднималась в воздух пушистыми облаками.

Длинные черные волосы развевались за спиной девушки, как птичьи крылья. Из худенькой груди вырывалось тяжёлое дыхание.

Ей было всего пятнадцать. И она совершенно не хотела умирать.

Но где-то позади, не более чем в полусотне метров уже раздавались злобные крики. Люди из соседней деревни неслись за ней с криками "монстр!" и вот-вот должны были догнать.

Как они вообще поняли, кто она?.. Арлин всего-навсего прогуливалась по лесу, как обычно собирая цветки синьлапутки. Она собиралась приготовить из нее черную краску для волос. Этой нехитрой процедурой приходилось заниматься каждое утро, потому что именно она позволяла Арлин сохранять идеальную маскировку.

За сбором цветов следовал уже более сложный процесс. Необходимо было оборвать необходимое количество красящих лепестков, превратить их в кашицу, после — тщательно втереть в корни волос, немного подождать и хорошо смыть, не оставляя на коже ни следа краски. Ведь пятна от нее могли бы выдать в Арлин нечеловека.

Все это позволяло девушке чувствовать себя совершенно уверенно. В конце концов ее собственный цвет волос оказывался тщательно скрыт, а потому ни одна живая душа не могла распознать в ней фею.

Но как же тогда те люди, что сейчас неслись за ней, сломя голову и выкрикивая проклятия, все поняли? Как они догадались, кто она?..

Арлин не понимала. И была в ужасе.

Вот дорожка впереди свернула к ручью. А еще чуть дальше виднелась высокая каменная гряда. Арлин было некуда бежать! Через пару минут на ровной местности преследователи догонят ее и все. Конец…

Сердце бешено стучало в горле, ужас сковал грудную клетку с такой силой, что стало тяжело дышать.

— Монстр! Мерзкая тварь!!! — доносилось ей в спину.

Уже совсем близко… Вот-вот людские фигуры появятся из-за поворота…

Арлин быстро перемахнула через ручей и пустилась бежать вдоль каменной гряды, хотя и понимала, что это верная смерть. Выхода все равно не было.

И вдруг случилось нечто странное. Арлин вскрикнула, когда поняла, что за долю секунды что-то обхватило ее запястье и дернуло. Да так сильно, что она потеряла равновесие, сбилась с траектории движения и вот-вот должна была удариться об отвесный камень скалы, скрытой острым кустарником.

Но этого не произошло. Тонкие ветки хлестнули по лицу, оцарапали кожу.

Арлин закрыла глаза и подняла руку, прикрываясь. А в следующий миг оказалась в прохладном полумраке.

На земле.

В чьих-то крепких объятиях.

Она подняла голову, едва не закричав. Однако кричать было мало того что бесполезно — на помощь “монстру” точно никто не придет, так еще и вредно. Ее просто могли услышать. Поэтому Арлин продолжала молчать, несколько обжигающе-страшных мгновений просто вглядываясь в улыбающееся лицо незнакомца.

Время словно остановилось.

Под ней на земле лежал молодой парень. На бедрах у него были надеты одни тонкие брюки, а грудь оставалась голой. Он крепко обнимал ее сильными руками, на которых бугрились мощные мышцы, и не отводил взгляда карих глаз, в которых все сильнее вспыхивали завораживающие огненно-золотые переливы.

— Ну, привет, красавица, — проговорил он еле слышно.

И в этот момент Арлин дернулась, попытавшись вскочить и умчаться прочь. Все еще казалось, что ее вот-вот поймают.

Однако незнакомец сжал ее крепче и не позволил сдвинуться с места.

А где-то совсем рядом слышались все громче голоса преследователей и топот множества ног.

— Они уже рядом! — почти воскликнула она в ужасе и забилась в его руках, как бабочка, пойманная в сети паука.

Но вместо того, чтобы отпустить ее, мужчина прижал ее к себе еще сильнее. Он погрузил руку в ее волосы на затылке и притянул, уложив ее голову к себе на плечо так, чтобы она не могла ни дернуться, ни вскрикнуть.

— Тихо, — шепнул он, пока она бестолково дергалась в его стальном захвате. — Ты в безопасности. Только не шуми.

Арлин не могла поверить своим ушам. Как? Как она может быть в безопасности? Где она вообще? Что это за парень?..

Она ничего не понимала.

— Она где-то здесь! Ищите!!! — раздавалось уже совсем рядом. Словно в паре метров от нее.

Арлин зажмурилась, слыша лишь стук собственного сердца… и сердца этого странного парня, который прижимал ее к себе так, словно они были знакомы. Словно они были старыми друзьями или еще более близкими друг другу.

В конце концов осознав, что вырваться из объятий незнакомца не получиться, она замерла, вслушиваясь в топот ног поблизости. И как ни странно, шум вдруг стал удаляться от них! Еще буквально секунду назад казалось, что преследователи ее уже нагнали, кто-то прокричал: “Она где-то поблизости, быстрее!”

А затем все потихоньку стихло. Теперь и впрямь под ухом Арлин раздавался лишь стук сердца странного незнакомца, который, выходит, ее спас. А щекой девушка чувствовала его горячую кожу.

Несколько мгновений они оба пролежали в полной тишине, и вот тогда Арлин вдруг ощутила, как поднялась тяжелая рука, прижимающая ее к мужскому телу, и ласково убрала за ухо ее растрепавшиеся волосы.

Девушка резко подняла голову и посмотрела в лицо незнакомца, тут же поймав пронзительный взгляд его светящихся солнечно-карих глаз.

По спине прокатилась волна колючих мурашек.

— Ты кто такой? — выдохнула она тихо, все еще опасаясь, что их услышат.

— Я огонь, а ты кто? — подмигнув, ответил он какую-то совершенную чепуху.

И снова зачесал упавшую прядь ей за ухо.

По позвоночнику Арлин скользнула легкая дрожь от прикосновений его пальцев.

— А я вишневый пирожок, — фыркнула она, попытавшись встать с парня.

— Кто? — удивился он, и на его лице начала зарождаться улыбка.

Арлин невольно уронила взгляд на его рот и на секунду замерла, рассматривая весело изгибающиеся чувственные губы.

— Кто слышал, — бросила она и уже через мгновение отвернулась, уперевшись руками в мужскую грудь. Однако подняться так и не вышло.

— Пирожок, ты такой аппетитный на вид, можно я тебя попробую? — усмехнулся тогда парень и резко перевернул ее на лопатки, оказавшись сверху.