Гортензия опустила голову, пряча лицо в густой тени. На какой-то миг показалось, будто ее глаза влажно сверкнули.

— Я не знала об этом, — тихо призналась ей. — Я думала, что…

— Не суть важно, — перебила она меня. — Я поняла, по какой причине ты прицепилась к Фелану. Но при чем тут Норберг?

— Фелан отказал мне. — Как я ни старалась сохранить показное безразличие, голос все равно предательски дрогнул. Что скрывать очевидное, до сего момента я ни разу не сталкивалась с подобным поражением.

— И? — вопросительно протянула Гортензия, явно желая выведать у меня все мельчайшие подробности знакомства с Норбергом. — Почему ты не ушла из замка сразу?

Я задумалась. Честно говоря, было как-то неловко признаваться в том, что я осталась лишь из-за ванны с горячей водой. Однако что есть — то есть. Если бы не это чудо магической мысли, скорее всего, мои приключения завершились бы, так и не успев начаться.

— Норберг был так любезен, что предложил мне переночевать, — проговорила уклончиво. — И я… Я приняла его приглашение.

— Понятно, надеялась, что Фелан передумает, — с неприятной усмешкой протянула Гортензия.

Я смущенно улыбнулась. Пусть думает так, если ей хочется. Потому что реальная причина моей ночевки в замке выглядит совсем уж нелепо.

— Но ночью тебя посетил кое-кто другой. — Гортензия подняла бокал, опять отпила крохотный глоточек, глядя на меня в упор. Вкрадчиво прошептала: — Скажи, тебе понравилось кувыркаться с Норбергом?

— Я понятия не имела, что это он, — пробормотала, отчаянно пытаясь не покраснеть.

Забавно, я никогда не считала себя стыдливой особой и не видела в сексе ничего запретного и неприличного. Да и что в нем может быть плохого? Если, конечно, он приносит удовольствие обеим сторонам и при этом не нарушается закон. Но вопрос был задан с такой интонацией, что я почувствовала себя неловко, если не сказать большего — грязно.

Мои щеки все-таки потеплели, и я тут же рассердилась на себя. Да что со мной? Нет ни малейшей причины, по которой я должна стыдиться произошедшего. Досадовать могу, потому что Норберг все-таки пошел на хитрость. Но не стыдиться. Это было… хорошо.

«И я бы не отказалась все повторить».

Правда, последнюю мысль я тут же прогнала, не дав ей оформиться окончательно. Ну уж нет, Норбергу придется изрядно постараться, чтобы я его простила. Как-никак, он втянул меня в разборки между кланами оборотней. И еще неизвестно, завершится ли все благополучно.

— Это было неплохо, — добавила я, заметив, что Гортензия продолжает выжидающе на меня смотреть.

— О, могла бы и не уточнять! — Мелодичный смех опять нарушил тишину комнаты. Правда, он не продлился долго. Почти сразу она продолжила, уже без тени веселья: — Я не сомневаюсь в том, что Норберг умеет доставить удовольствие женщине. Но его выбор, признаюсь честно, удивил меня. Почему именно ты? К его услугам всегда были самые красивые и желанные женщины не только Гроштера, но и всего Лейтона. Да что там Лейтона — всего мира!

— Норберг Клинг всегда отличался странным вкусом, — негромко перебил ее загадочный мужчина, имени которого я до сих пор не знала, но не сомневалась, что, если ему дозволено вмешиваться в беседу, он является ближайшим помощником Гортензии. Он хмыкнул, переплетая над поистине необъятным животом толстые сардельки пальцев. — Вспомни эту… как ее там… Алексу Врейн.

Я с удивлением заметила, как Гортензия зло оскалилась, услышав это имя. Как будто через красивое личико на мгновение проступила хищная морда разозленной тигрицы.

— Алекса Врейн… — прошипела она. — Не напоминай мне о ней!

— Ты сама виновата, — сухо сказал мужчина. — Я предупреждал тебя, что ты делаешь ошибку. Не стоило к ней лезть. Если у нее и были какие-либо отношения с Норбергом, то они завершились давным-давно. Да и последнее дело — выяснять отношения не с тем человеком, к которому у тебя возникли претензии, а с его родными или близкими. Но ты меня не послушалась. Поэтому получила то, что получила.

— Откуда я могла знать, что эта Алекса сумеет заручиться покровительством рода Хейн? — огрызнулась глава клана, забывшись и опасно качнув бокал. Вино лишь каким-то чудом не пролилось на ее платье, но женщина, по-моему, вообще не заметила этого, захваченная вихрем эмоций. С досадой добавила: — Северные медведи всегда держались особняком. Обычно они плевать хотели на чужие проблемы. Я не думала, что они возьмут Алексу и ее семью под свое покровительство.

— Ну и дура! — раздраженно посетовал мужчина.

Я так и застыла с открытым ртом. Ого, ну и выраженьица! Нет, совершенно точно, этот мужчина имеет огромное влияние. Иначе я просто не понимаю, почему она позволяет ему подобное.

Я ожидала, что терпение Гортензии все-таки иссякнет и она грубо осадит собеседника, указав ему истинное место. Но она лишь виновато улыбнулась и некрасиво ссутулилась.

— Не злись, Айрон, — попросила жалобно. — Я не люблю, когда ты ругаешься.

Мужчина тяжело смежил веки и так шумно задышал через нос, что напомнил мне выкипающий на плите чайник. Через несколько секунд он опять заговорил, правда, на сей раз спокойнее.

— Я не злюсь, Гортензия, — сказал он. — По крайней мере, сейчас. Не в моих правилах дважды задавать трепку за один и тот же проступок. Что сделано — то сделано. Но, согласись, ты сглупила. И сглупила сильно. Надо было учесть то обстоятельство, что Алекса Врейн — одна из сильнейших артефактников в мире. И семейство Хейн, естественно, с радостью взяло ее под свою защиту. Неужели ты не понимала, что так и получится? Это ведь было очевидно с самого начала! Но куда сильнее меня беспокоит то, что Алекса испытывала теплые чувства к Норбергу. И, скорее всего, продолжает испытывать, если даже первенца назвала его именем. Хм… Хотел бы я посмотреть налицо ее мужа, когда она объявила о своем решении… — На губах Айрона промелькнула даже не улыбка — лишь ее тень. Но сразу же он посуровел и продолжил: — Впрочем, не в этом суть! Нам надлежит думать о том, что произойдет, если Алекса Врейн получит в клане медведей влияние. Расклад сил тогда может кардинально измениться.

— Не каркай! — строго одернула его Гортензия. — Да, признаю, с Алексой я сглупила. Но семейство Хейн никогда не позволит принимать решения простому человеку. Каких бы артефактов им ни пообещала эта выскочка.

Айрон задумчиво пожевал губами и покачал головой. Но продолжать спор не стал. Опять закрыл глаза и словно задремал.

Гортензия неполную минуту смотрела на него, затем, убедившись, что продолжения не последует, опять перевела взгляд на меня.

— Видишь, девочка моя, как нелегко быть вожаком стаи, — негромко пожаловалась она. — Приходится держать в голове столько разных вещей!

— Сочувствую, — почти не разжимая губ, обронила я.

Признаюсь честно, услышанное меня весьма озадачило и испугало.

Нет, меня не удивило то, что существуют и другие кланы оборотней. Это как раз было более чем ожидаемо. В самом деле, если есть род волков и род кошек, то почему бы другим двуединым не создать свои семейства? А север — наилучшее место для обитания медведей. И вполне логично предположить, что эти оборотни тоже не останутся в стороне при дележе власти. Что же касается загадочной Алексы Врейн… Было бы странно предполагать, что за годы своей жизни Норберг ни разу не влюбился. Судя по всему, его чувство не оказалось взаимным, раз эта самая Алекса замужем за другим. Но такое тоже частенько случается в нашей жизни. Как говорится, мы выбираем — нас выбирают…