Я вспомнила неожиданную встречу с матерью, которая произошла около часа назад. Хм… Получается, Гортензия не знает, что моя мать входит в ее стаю? Нет, пожалуй, эту информацию точно не стоит озвучивать. По крайней мере, до тех пор, пока я не пойму, что все это значит.

По всей видимости, пауза слишком затянулась, потому что Гортензия нахмурилась. Тонкая морщинка разломила ее переносицу, светлые глаза потемнели от раздражения.

— Илария, не заставляй меня повторять вопросы, — прошипела она. Резко сжала кулаки, длинными ногтями поцарапала крепкие дубовые подлокотники кресла.

Мое сердце ушло в пятки, потом подскочило к горлу и отчаянно затрепыхалось. О, если Гортензия хотела напугать меня — то ей это отлично удалось!

— Я не совсем понимаю, что рассказывать, — уклончиво проговорила, осознав, что дальнейшее молчание может обойтись мне слишком дорого.

Пожалуй, все-таки не стоит злить вожака стаи без необходимости. Сделаю вид, что полностью принимаю ее власть.

— Норберг Клинг! — Гортензия выплюнула это имя с такой ненавистью, что мне стало не по себе. Повторила первый вопрос: — Как ты с ним познакомилась?

— Случайно, — честно ответила я. Позволила себе краткую усмешку. — Видите ли, я хотела соблазнить его брата Фелана.

— Соблазнить Фелана? — Гортензия не удержалась и издала негромкий язвительный смешок. Добавила с нескрываемой иронией: — Надеюсь, это не составило особого труда. Этот кошак в свое время ни одной юбки мимо не пропускал.

Я поморщилась, вспомнив о своей неудаче. Даже обидно как-то. Неужели я настолько не вышла лицом и фигурой, что Фелан решил сделать для меня столь категорическое исключение?

— Это было давно.

Я вздрогнула от неожиданности, услышав хриплый, с тяжелым придыханием, голос. Он прозвучал из самого дальнего угла комнаты, куда почти не долетал свет магического шара. Вскинула брови, увидев, кто именно это сказал.

Мужчина, сидевший в кресле, едва заметно наклонил голову, приветствуя меня. Он выглядел настолько огромным, что я удивилась, как кресло не рухнуло под его весом.

— Говорят, женитьба полностью изменила твоего племянника, Гортензия, — продолжил незнакомец, делая остановку после каждого слова. — Теперь он примерный семьянин.

— Пф-ф, надолго ли?! — Женщина презрительно фыркнула. Вряд ли догадываясь об этом, практически дословно повторила недавнее высказывание Айши по этому поводу: — Недаром говорят, что черного кобеля не отмоешь добела. К тому же я видела его жену. Пустышка. Глупая селяночка. Ему — совершенно не пара.

— Однако его первенцу уже три года, — возразил мужчина. — А его «глупая селяночка», выражаясь твоим языком, со дня на день родит второго. И уже несколько лет Фелан не пускался ни в какие любовные похождения.

— Я более чем уверена, Фелан просто научился хорошо заметить следы, — возразила Гортензия. — Он умный мальчик. Истинный сын моей семьи. И понимает, что самое любимое блюдо надоест, если есть его каждый день, а самая любимая женщина — опостылеет, если ласкать ее каждую ночь. В изменах нет ничего дурного, если они не разрушают брак. Напротив, при грамотном подходе измены укрепляют отношения.

— Тем не менее факт остается фактом, — тяжело вздохнул мужчина. Гортензия вскинулась что-то возразить, но он шутливо поднял руки, будто сдаваясь: — Дорогая, я ведь не спорю с тобой. Просто говорю: как я ни пытался, увы, не нашел никаких доказательств того, что Фелан развлекается на стороне. А я очень старался. Лишняя ниточка влияния никогда не повредит.

Дорогая?

Я мысленно отметила, как мужчина обратился к Гортензии. Неужели они любовники?

Глава клана недовольно покачала головой. Затем перевела взгляд на меня и приказала:

— Продолжай! Зачем ты хотела соблазнить Фелана?

В этот момент я подумала про своеобразную иронию судьбы. В кои-то веки решила по-тихому изменить мужу. Провернуть все так, чтобы никто никогда ничего не узнал. А в итоге вынуждена уже который раз рассказывать об этом в подробностях совершенно посторонним людям. Поневоле задумаешься: а не настигла ли меня кара небес?

Гортензия, недовольная затянувшейся паузой, многозначительно кашлянула.

— Я хотела забеременеть от него, — призналась, обреченно вздохнув.

— Забеременеть? — Женщина скептически заломила тонкую бровь. — Почему именно от него?

— Он — оборотень кошачьей породы, я — тоже. Вот и… — Я пожала плечами. Подумала немного и добавила, чтобы больше не возникало никаких вопросов: — Мой муж — обычный человек.

— Все равно не понимаю! — Гортензия всплеснула руками. Подалась вперед и вкрадчиво поинтересовалась: — Тебе нужен был ребенок от Фелана, чтобы получить на него влияние?

— Да нет же! — Я чуть повысила голос от раздражения, досадно, что приходится объяснять настолько очевидные вещи. — Я хочу, чтобы мой ребенок родился чистокровным оборотнем. Это сделает его сильнее и выносливее.

Гортензия продолжала хмуриться, постукивая пальцами по подлокотникам. Странно. Такое чувство, будто она не поверила мне.

— По-моему, девочка просто стала жертвой распространенного заблуждения, — опять подал голос мужчина. — Ей никто не объяснил, что сила оборотня наследуется не только через кровь.

А вот теперь нахмурилась уже я. Это еще что за новости?

— Ах вон оно что! — Гортензия негромко рассмеялась. Снисходительно посмотрела на меня и проговорила: — О, Илария, как бы я хотела, чтобы все было так легко и просто! Если бы способности оборотней усиливались от поколения к поколению при условии чистоты крови, то, поверь, мы бы уже завоевали весь мир. Вывели бы новую расу. Сверхсильных, сверхумных, сверхвыносливых. Но, увы, в реальности дело обстоит совсем иначе.

— Неужели? — искренне удивилась я, все еще не веря своим ушам.

— Это чистая правда, — с нажимом проговорила она. — Посмотри хотя бы на того же Норберга. Да, наши отношения далеки от дружеских. Да что там — даже от нейтральных. Тем не менее я не могу не признать, что как оборотень он, пожалуй, один из сильнейших не только в Гроштере, но и во всем Лейтоне, а возможно — и в мире. Однако в отличие от Фелана, оба родителя которого являлись чистокровными оборотнями, Норберг — полукровка. Его мать — заурядная женщина, не обладающая даже зачатками магического дара. И вот какой результат.

Я озадаченно молчала. Неужели это правда? Неужели я родилась серой лесной кошкой не потому, что мой отец был человеком, а просто потому, что так сложились звезды над моей головой?

— Норберг во много раз превосходит Фелана по ментальным способностям. — Гортензия скорбно поджала губы. С трудом выдавила из себя: — Мне неприятно об этом говорить, поскольку Фелан — мой племянник. Но против истины не пойдешь. Увы, девочка моя, но суровая правда состоит в том, что оборотням вредно заключать браки только между собой. Рано или поздно род, помешанный на чистоте крови, исчезнет с лица земли. Каждое последующее поколение будет слабее предыдущего. Итог окажется более чем печальным. — Она откинулась на спинку кресла, тяжело вздохнула и негромко завершила: — О, если бы сила наследовалась только через кровь! Поверь мне, милая, не было бы женщины счастливее, чем я.