открывали беззвучно рты. Их алые доспехи прибрели нездоровый блеск. В конце небольшого коридора раскрывался во все стороны командный пункт планетарной обороны — отсюда шло управление всей системой защиты: от турелей до орбитальных установок и отдельных солдат.

— Уходите вон! — вскрикнула Райна. — Вон!

Пустые взгляды обратились на них. Без единого возражения офицеры встали из кресел и покинули ЦУ. Сидера защёлкнула за ними бронированную дверь — пробьют они её не скоро.

— Полковник, что у вас?

— Всё тихо. Чувствую какое-то напряжение в воздухе. Более ничего.

— Как ведут себя гвардейцы?

— Ни одного не вижу. Покинули все посты и попрятались в бункерах.

— Предполагаю запланированную реакцию на случай ноосферного искажения неопознанной природы.

— Может быть. Отто, вот-вот начнётся.

— Готовы ко всему!

Райна вздрогнула, всхлипнула.

— Я так устала! Силы будто в песок уходят!

— Потерпи ещё чуть-чуть!

Он вскрыл модуль управления. Достал из сумки небольшой кристалл связи, встроил в систему. Готово!

— Начинаю! Запускаю взлом!

Система мгновенно обнаружила сторонний доступ. Мгновенно. Тут же заблокировались все терминалы. Начался цикл перезагрузки. Свет на миг погас. Зажегся вновь.

По двери раздался удар. Ещё и ещё, словно средневековый таран подошёл к воротам.

— Сэр! Они все выскочили! Тут такой вой! — полковник едва перекрикивал визг. — Это кошмар!

— Поднимайтесь забрать нас! — он искал люк наружу.

— Вылетаем!

Перезагрузка завершена. Новый код доступа выслан генералу по квантовой связи, которую невозможно перехватить. Однако кристалл в системе уловил сигнал ещё до того, как его отправили. Сафф получил полный контроль и перевёл управление на себя.

Завыла гражданская тревога, зажглись алые огни. Раздались первые выстрелы турелей и полетели первые ракеты ПВО по истребителям Гвардии, рванувшимся наперерез спасению. Бойня началась.

Сидера выбила люк, Оклайн подхватил Райну и выскочил на открытую галерею. Они рванулись к площадке. Позади прогремел взрыв. Гвардейцы не отставали.

В поднебесной вышине раздался стрёкот выстрелов. ЗРК пускали змейки вослед вылетающим эскадрильям. Синеву разрезали полосы дыма. Ветер рвал перистые облака.

— Красиво, — пролепетала Райна. — Я никогда не замечала, как красиво небо.

— Быстрее! Быстрее! — пихал её вперёд Оклайн.

А у него сердце рвалось из груди. Чуть-чуть! Бегом!

БТР поднялся над парапетом. Сидера обернулась. Выстрелила.

— Прыгайте! — Отто протянул руку.

Мимо прошлась очередь. Протез парализовало. Оклайн кинулся вперёд, протащил окровавленную Райну. За ними кинулась Сидера.

— Мехвод, трогай! Живо!

Но Эмбару было не до него. Он держал на руках Раекку.

— Райна, Райна!

— Она, — Сидера села рядом. — Оклайн, она мертва. Мертва.

Слово алое вино, кровь лилась из десятка ран по всему телу. Иглы прошили её насквозь.

— Нужно остановить кровь! Мидду хорошо выносят гипоксию! Сафф!

— Две пули прошли через мозг. Я… Я ничего не могу сделать.

— Нет, Райна… Нет!

Перед глазами расплылась пелена. Как давно он никого не терял такого… близкого. И снова! Снова! Нет! Нет! Не может быть! Она не могла так умереть! Это, это не правда!

Он заплакал. Впервые за долгие годы скупая слеза прокатилась по вороновым перьям. Как ей шёл красный. В последний раз она надела своё бордовое платье. В последний раз… Нет… Нет…

Отто кричал на фоне. БТР дико трясло. Но всё проходило мимо. Оклайн нежно снял пробитый шлем, погладил бронзовые чешуйки, внезапно потерявшие свой потрясающий блеск… Она… Она… Дрожащей рукой он прикрыл её глаза.

— Райна… Райна… Не надо так… Так… Почему… За что тебя… Ой… Ох…

Он аккуратно снял ожерелье, его камни горели. В них будто запечатался сам её дух. Неукротимый, агрессивный, горячий. Медленно и тяжело Оклайн опустил его в пустой подсумок. Ох… Надо успокоится… Успокоится… Кха-кха… Ой…

— Оклайн, она… Мне жаль её… Правда, жаль. Вы… вы были так счастливы. Мне… Ох…

— Сэр! Глядите! Врата Правдина ещё закрыты! Подкрепления не могут к нам подойти! Сэр! Вы нужны нам! Всё летит к чертям!

— Ох…

Во рту появился железный привкус. Измазанный кровью, он встал, получив дикую дозу стероидов. В ярости глянул на измочаленный протез, коим придерживал Райну в последнюю секунду. Безжалостно обломал его по плечо, чтобы избитая механика не мешала… Злиться! Он… Зол… Дико зол!

— Что там у них происходит?! — прохрипел он, глядя на пустую арку. — Получили приказ! Что они медлят?! Мехвод, подвези к балкону шпиля.

Кометным роем встречали гостей, небеса раскололись пустотной баталией. Флот Варраден дал отпор внезапным врагам. Орбитальные пушки разрезали трассерами облака. Разверзлась геенна огненная!

Твари выскакивали отовсюду. Казалось, появлялись из вакуума со всех сторон. Орды кинулись на штурм складов, где закрепились зартианские полки. Солдаты метались в стороны, пытаясь прикрыться со всех направлений — на этот раз им противостояла не только бесясленная орда. Там, где в прошлый раз не хватало дальнего боя и поддержки, теперь гвардейцы стреляли и улюлюкали в припадках.

В клубах едкого дыма десант высадился на балконе вышки. Внутри их уже ждал новый командир.

— Почему врата до сих пор не открыты?! — прошипел Оклайн.

— Приказ доктора Фауста. А, вы, Эмбар Оклайн, арестованы именем…

Эмбар казнил предателя на месте.

— А теперь живо открывайте врата! Живо!

— Это невозможно, — возразил кто-то. — Фауст использовал ручную блокировку.

— Всего-то?! Раз вы такие криворукие, я сам их открою!

Распихав своих, он прошагал к балкону, оглядел открытую площадку на верхушке башни врат, и, прежде, чем кто-либо успел его остановить, спрыгнул. Полёт рассчитан идеально — в тот же миг после приземления Эмбар вскрыл панель подачи питания и выкинул предохранитель. Система начала против воли набирать энергию. Гудеть. И… Синяя молния пролетела меж башен. Одна, вторая, третья, о, да!

Прочистив иссохшее горло, Оклайн крикнул Отто:

— Принимайте гостей!

Врата распахнулись! Голубая ширь квантового экрана. Удар сердца, и через них понеслись эшелоны, разбежались гусеницами по перронам. Солдаты линейной армии, с белыми полосами на спинах, ринулись в бой.

— Генерал Хельмут на связи, — доложил Сафф.

— Открой.

Только звук, так как проецировать изображение на сетчатку не позволял боевой интерфейс.

— Полковник!

— Это Оклайн. У нас тут массовое нападение! Срочно нужна ваша помощь!

— Где полковник?

— Мёртв.

— Ясно. Подробности?

— Гвардия поражена паразитом. Варраден и гражданские мидду сопротивляются нашествию! Врагов миллиарды!

— Похоже, мы пришли на помощь ни одни. Я получил сигнал от Белых щитов. Хунта с нами!

— Великолепно.

— Подождите… Понял. Выполняем. У нас приказ с Земли! Необходимо любой ценой эвакуировать Совет!

— Так точно, вылетаем!

— Вы… Передаю вам 408-ю бригаду, уверен, вы знаете, что с ними делать.

— Что верно, то верно. Мы довезём сановников целыми и невредимы.

— Союз рассчитывает на вас! Не подведите!

Быстрые, словно мысль, они вылетели из врат, понеслись вперёд, через плавящееся серебро к башне, которую не видно за горизонтом. Оклайн кинулся в