лилась белым стихом песня приказов и редких команд — до победы один шаг!

— Советник, что случилось?! — явился изнутри Аррас. — Сидера! Советник, прошу прощения, если она оскорбила вас. Она не знает этикета. Невоспитанная. Не обращайте внимания.

— Это-то я-то невоспитанная?! Держи гад!

Раздался женский крик. Звуки тупых ударов.

— Да что там у вас происходит?!

Сидера, жуткая как чёрт из ада, тяжело дышала перед троицей рыцарей. Из свежей раны на лбе Арраса сочилась кровь. Советник куда-то пропал.

— Что вы творите?!

Удар ракеты сотряс щит.

— Мне не до ваших разборок! Немедленно разойдитесь!

— Вы! Вы в сговоре! Всё это план людей! Вы похищаете Совет.

— Чёрт бы тебя побрал, идиот! Варайн, объясни ему, что к чему, пока я не применил меры!

— Варайн?! Да он доверился вам, змеям!

— Аррас, — прохрипела рация. — Прекрати немедленно! Они спасли нас!

— Они же всё это и заварили. А Сидера помогала им! Я знал, всегда знал, что ей нельзя доверять!

— Это тебе нельзя доверять, козёл!

— Вижу, набралась человеческих словечек?

Оклайн только что понял, что всё это время Наррайн говорила по-человечески, а не языке своего народа или на галактическом.

— Какая тебе разница. Иди в трюм и поменяй своим соплякам пелёнки, пока они тут всё не провоняли!

Шипение Арраса заглушило даже гул реактора. Но было не до того — последний шаттл взлетел, поле осталось за врагом. Многочисленным врагом. Окружающие кварталы заполонены десятками тысяч тварей и опустошены ими.

«Бездна» рванула прочь. За ней гнались истребители, загорались от пуль хвостового орудия. Падали кометами в живое море, забирая сотни своих. Дабы уйти от стрельбы с земли, машины поднимались ввысь, на километры над горящим мегаполисом, туда, где были простор и защита от малых орудий.

Над ними разрывались небеса тысячами всполохов — флот Гвардии падал вниз миллионами обломков, разбитый Варраден и планетарной оборой. Кое-где вдали мелькали синие истребители Белых щитов — прикрывали отступление. Скоро подтянутся войска из глубин Союза и Хунты, конец очевиден. Сопротивляться им не сможет никто. И быть может, хоть немного гражданских выживет сегодня. Иначе погибли бы все. Больно понимать, что такова цена малого зла. Почти каждый кого-то потерял. Почти каждый…

— Я не буду этого больше терпеть! — взорвался Аррас. — Вы подвергали Внутренний круг смертельной опасности ради чего?! Ради своей гордыни! Если вы попробуете только высадить нас на базе людей, клянусь, я сочту это за измену!

— А куда мне, по твоему гениальному мнению лететь?! Это самая близкая наша позиция, не считая Цитадели Ордена. Но она окружена, а там есть подкрепления.

— Да как вы смеете мне перечить?! Неполноценный.

Зря он это сказал. Нет, не Сидера вышла из себя — она и не возвращалась. Оклайн встал плечом к плечу с ней. Хоть у него осталась всего одна рука, это не значит, что он беззащитен. Пара роботов-жнецов бесшумно появилась позади неуравновешенной троицы.

— Если вы немедленно не замолкните и не скроетесь с глаз моих, клянусь, я за себя не ручаюсь! — прошипел он. — Это мой пустоход! Я тут капитан! А слово капитана в перелёте — закон!

— Единственный закон — это закон, написанный теми самыми сановниками, которых вы так ненавидите всей гурьбой! Закон — единственное, чему я подчиняюсь! Нет ничего выше закона и праведнее! Ни ваши тупые традиции, ни ваше раздутое самомнение!

— Что, людоедские законы больше нравятся?! Тогда вали из Ордена и не ной!

— Безродная экстремистка! Я тебе покажу, что значит настоящий закон! — он вскинул пистолет.

В тот же миг машины обезвредили его спутников, намертво скрутив в объятьях.

«Бездна» слегка накренилась, уходя от преследования.

— Решим всё по чести! — махнула Сидера. — Дуэль! Ты и я! Кто выйдет — того и правда.

— Сидера…

— Я согласен.

— Он в латах, а ты в простом скафандре! — воспротивился Оклайн. — Это неравный бой.

— Именно, — прошептала она. — Давай. Прямо здесь. Окончим это! Навсегда.

— Хм, ты прав, я отключу экзоскелет. Можно подумать, дочка рабыни окажется сильнее дворянина.

— Когда я родилась, моя мать была свободна!

— Какая теперь разница? Её труп давно уж сожгли.

— Ты заплатишь за это.

Они встали друг против друга, три метра от носа до носа. Эмбар глядел то на них, то на приборы. За бортом ведь гремит бой, а они решают мелочные споры! Нет. Кровопролития не будет! Но другого выхода нет, кроме как позволить. До явного победителя.

Наррайн выпустила воздух. В тот же миг они схлестнулись. Удар, удар. Пять секунду, а уже разошлись. Ничья. Пара биений сердца. Новый раунд. Их движения едва заметны. Вдруг Сидера выхватила руку и выломала её в локте.

Аррас вскрикнул. Его протянули, опрокинули на колени и поставили в позу казни. Обычно для неё используют клинок, но Сидера решила попросту свернуть шею обидчику.

— Стой! Убьёшь его — начнёшь раскол в Ордене.

— Он сволочь!

— Знаю. Но сейчас безобиден. Вдарь ему как следует и отпусти. Он слишком важен.

— Ах-х-х-х!..

Она в ярости саданула тупую голову об колено и бросила оглушённое тело в сторону.

— Идиот! Слабоумный дурак! Получил?! А?! — она пнула его. — Получил?! Давай, вали в свою нору и не вылезай оттуда! Тащите его, пусть оклемается. Может быть. Или хотите так же?! Могу устроить!

Кем бы ни были рыцари-спутники, они послушно закивали и забрали своего командира под немигающим взором камер. Если бы Оклайн мог потеть, с него бы семь потов сошло! Перед глазами всё плывёт и качается. Стероиды кончились. Потеряв равновесие, он упал в обморок.

10. Пепел

Каюта встретила леденящей душу пустотой. Тишина. Никого. Сколько времени прошло? Голова раскалывалась, тошнота подступила. Малейшего движения достаточно, чтобы вызвать приступ.

— Поздравляю, вы до сих пор живы! — всплыл Сафф.

— Ой! Тише! Зачем так громко? У меня сейчас череп треснет.

— Вы использовали чрезмерно большое количество стимуляторов. Разумеется, у этого есть побочный эффект. Если вам это поможет, то Сидера ещё спит. Пока спит. Пришлось использовать транквилизаторы.

— Настолько перекачалась?

— Не только. Искусственное повышение и без того большой агрессивности в условиях стресса привело к нервному срыву.

— Последствия?

— Потенциально: запой.

— Этого не хватало. Когда каждый на счету, терять таких бойцов непозволительно.

Он почесал ухо. Новым протезом. Сафф учёл пожелания и сделал его куда менее чужеродным. Точнее, полностью повторяющим рукав и перчатку скафандра, который Эмбар, по понятным причинам, снимал редко.

— Спасибо.

— Сожалею, пока я не нашёл способ вырастить новую конечность. Продолжаю исследования.

— Буду ждать. А что ещё делать?

— Не вижу иных вариантов.

Он откинул голову. После сна без задних ног хочется ещё долго валяться без дела, надеясь