Закрутилась недолгая смертельная карусель.

Лётчики закладывали фигуры, о которых раньше, во времена мирной учёбы, и помыслить не могли! Они теряли сознание от перегрузок, исхитряясь уходить, выбираться из-под чужих ракет. Но не все. Три штурмовика вспыхнули факелами, разваливаясь на куски. Уцелевшие потянули к родному аэродрому «на лампочках».

В море догорали, выбросившиеся на мели, расстрелянные корабли.

Ответ не заставил себя ждать. «Красные» подняли в воздух фронтовую авиацию, чтобы отбомбиться по аэродромам и скоплениям войск.

— Что там ПВО?

— Работает.

Внизу, на земле, проснулись, хищно зашевелились ракеты «земля — воздух». Локаторы ощупывали небо, выискивая цели. Засекли. Вцепились. Повели.

— Вижу цель! Готовность… Залп!

Пошли, ввинтились в небо ракеты, перечеркнув небосвод. Разошлись веером, разбирая цели… Десяток бортов, кувыркаясь и расшвыривая обломки, устремился к земле. Катапультировавшиеся лётчики зависли, болтаясь на парашютах.

— Цели поражены. Уходим!..

Уйти не успели, потому что высунулись. Подставились. Обозначили себя.

Такая современная война, что даётся тебе шанс на один залп, один выстрел, один переход, а дальше тебя засекут по «эху», вычислят, ощупают со всех сторон и уже не выпустят из смертельных электронных объятий.

Во вставшие на колёса установки ударили неизвестно откуда прилетевшие крылатые ракеты. И не стало установок. И их боевых расчётов. Но не стало и вражьих «бортов», так что счёт получился не самый плохой.

— Что дальше?

А дальше — больше. Война как наводнение, которое, если не сдерживать, выхлёстывает из берегов, растекается по сторонам, затапливая всё вокруг.

— Твой ход!..

По ту сторону Атлантики сыграли поход спешно отмобилизованному Четвертому флоту, противопоставить которому было почти нечего. Ржавые, без капремонта корабли стояли у «стенок» на Севере и Дальнем Востоке. Откуда ещё до места дойти нужно было.

— Чем ответим?

— Бросай в бой подлодки.

— Атомные?

— Дизеля. Атомников не трогаем!

Атомный флот в спешном порядке рассредоточивался по разбросанным по Кольскому полуострову укромным бухтам. Собранным по закромам «дизелям» сыграли поход. Обречённые на неравный бой и гибель «мазутные» субмарины пошли на перехват, молотя винтами толщу вод Атлантики. Это был поход в одну сторону, и это все понимали.

Их обнаружили заранее и расстреляли на подходах. Но не всех. Несколько раненых подлодок прорвались к целям и уже почти не таясь, работая внаглую, дали торпедные залпы.

Строй эскадры был смят. Два фрегата и несколько эсминцев пошли на дно. Авианосец принял в борт несколько торпед, получил крен, но остался на плаву. Повреждённые корабли легли на обратный курс. Уцелевшие продолжали выполнять боевую задачу.

Пережившие атаку, полузатопленные подлодки заковыляли обратно на базу зализывать раны. Их атаку восприняли всерьёз. Из Индийского океана, напрямую, через Персидский залив, в Средиземноморье двинулась ударная группировка Седьмого флота. Встречать их было нечем.

— Ну что?

А ничего! Суши весла! Флот — удовольствие дорогое, не всякая страна может позволить себе содержать надводные и подводные армады. А война прожорлива, и кто имел больше, у того и осталось больше. Численный перевес ещё никто не отменял. Противник имел много, очень много и остался с большей частью того, что имел.

В дело вступила дипломатия шантажа, потому что, когда нечем воевать, можно пугать!

МИД официальными нотами поддержал подвергшийся агрессии народ и законно избранное им правительство, пообещав свою защиту вплоть до… Готовность вступить в войну должна была сдержать противника. Никто не хочет Большой Войны.

На аэродромы сели транспортники с личным составом уже в нашей форме, уже не маскируясь, но демонстрируя серьёзность намерений. Игры в песочнице кончились. Страна взяла на себя обязательства…

— Сколько вам потребуется времени, чтобы вышибить мятежников из страны?

— Сорок восемь часов, — прикинули военные.

— Двадцать четыре! Через сутки территория должна быть зачищена!

— Есть!

В бой были брошены все резервы. Союзники не проявляли себя. Оно им надо?

Мятежники пятились, изредка переходя в контратаки. До границ оставались километры. Победа была близка.

— Мы теряем Регион, — доложили в Белый дом. — Если они сомнут Движение, мы ничего не сможем сделать. Русские обставят нас, закрепившись по границам.

— Ваши предложения?

— Помочь повстанцам. Всеми калибрами…

— Риски?

— Минимальные. У русских на театре почти не сталось средств сдерживания. Новые конвои мы заперли в проливах. Им нечем ответить.

— Тогда… действуйте. И да поможет вам бог.

Корабли Четвертого и Седьмого флотов дали залп по наступающим войскам. Палубная авиация безнаказанно утюжила передовую. Всё смешалось… Наступление захлебнулось, не дойдя до границ буквально несколько сотен метров.

Всё?

Нет, ещё нет… Стараниями той, развалившейся Великой Державы остался в рукаве последний козырь. Который ещё никогда! Но ведь это всего лишь игра…

— Предлагаю нанести упреждающий удар.

Раз пошла такая пьянка…

— «Бомбочкой»?

— Ею самой.

— Всерьёз?

— Нет, пугануть слегка. Дать предупредительный по островам или малонаселенным районам. Согласно доктрине сдерживания.

Стоп! В дело вступил игрок от военной дипломатии. Не из тех, которые торгуют улыбчивыми лицами на дипломатических приёмах, экранах телевизоров и трибунах ООН. Без верительных грамот. Но их отправляют, когда надо не разговаривать, а решать… С позиции силы.

— Демонстрационный удар — крайняя мера.

— А у нас — край! Дальше ехать некуда. Нам или умыться, или на испуг брать, чтобы понюхали, осознали и попятились.

— Что требуется от меня?

— Просчитать последствия.

Дипломат подумал.

— Последствия непредсказуемые. Такого опыта ещё не было и строить прогнозы исходя из аналогов невозможно. Когда берёте на понт, готовьтесь, что вам отскочит. Я бы не советовал. Но… давайте попробуем… Играть так играть! На полную катушку!

В толще океана, в вечной черноте, где-то вблизи берегов Америки, зависла, вставшая на боевое дежурство, атомная субмарина. Одна из…

Служба шла обычным порядком: поспал — поел — потянул лямку… И на новый круг. Поход подходил к концу, все в мыслях уже дома были и мяли подолы жён, когда прилетело. Всегда прилетает, когда не ждёшь.