дверью. Элис изо всех сил надеялась, что служанка ничего не нарушает и не испортит. Но сейчас больше ничего не сделать. Остаётся только ждать.

Элис привела себя в порядок, спустилась к завтраку. С радостью обнаружила, что место лорда за обеденным столом пустовало. Значит, процесс пошёл. Только бы горничная справилась!

Зачем Элис понадобилось подкладывать Пени под Крафта? План прост. Служанка должна снова влюбиться. Да не так, как раньше. Ещё сильнее. И, самое главное, горничная должна поверить, что сможет составить конкуренцию госпоже. Если только Пени поверит в свою женскую силу… Она захочет занять первое место. Да, если бы Пени была реалисткой или хотя бы умела анализировать окружающую действительность, она бы поняла, что шансов на трон у неё нет. Лорд поиграется, не более. Но Пени не отличалась умом и была мечтательной. На это сделала ставку Элис. Как только Пени решит, что нужна Крафту, ей сразу захочется избавиться от хозяйки.

Следующие несколько дней прошли в напряжении. Пени удалось не единожды послужить Крафту, и он, похоже, был ей доволен. Знаки внимания проявлял открыто и демонстративно. Хотя на его счет были сомнения: вполне возможно лорд хотел наказать жену таким образом. Уделив внимание другой, сделать больно. Что ж. В его стиле плевать на чувства других. Но лорд мало волновал Элис. Куда важнее была Пени. За ней хозяйка наблюдала особенно пристально.

И горничная не подвела. Уже через три дня она стала задирать нос, строить из себя госпожу, чуть ли не приказы отдавать. Отлично!

Подождав ещё пару дней для закрепления результата, Элис решилась вызвать горничную на разговор. Больше ждать нельзя — время поджимало. Риск, конечно. Пени во всём плане Элис являлась самым слабым и ненадёжным звеном. Но без помощи служанки никак не обойтись. Придётся ей довериться.

Элис позвала Пени к себе в спальню. Усадив горничную напротив себя, хозяйка начала разговор.

— Пени, как ты? Нравится ли тебе твоё новое положение?

— Госпожа! Очень нравится! — радостно отозвалась служанка. — Вы же знаете, как я люблю нашего милорда! А теперь и он любит меня! О, госпожа, вы же не отнимите его у меня назад, когда поправитесь? Мы могли бы вместе ему служить. И я, и вы. Лорд был бы счастлив. Он мне сам говорил. А ещё он хотел бы втроём попробовать. Лорд уверен, что это будет волшебно! Конечно, не сейчас, когда вы выздоровеете.

Элис впала в ступор. Похоже, раздутым самомнением страдает не только Пени. Лорд и с одной женщиной не может толком справиться. Ему ещё учиться и учиться. А он на двух сразу замахнулся! Вот фантазёр! Элис едва сдерживалась, чтобы не хихикать.

— Пени, дорогая, всё это конечно замечательно, — смех ещё подступал, не хотел уходить, — но так нельзя. Ты и сама понимаешь. Чтобы там лорд не желал, из нас должна остаться только одна.

— Правда? — округлила глаза Пени, точно хищная кошка.

— Конечно. Но не бойся, я не хочу забирать лорда назад. Я хочу отдать. Пожалуйста, не перебивай, выслушай! Если ты сделаешь кое-что для меня, лорд навсегда останется твоим. Пени, послушай, одна маленькая услуга — и я исчезну навсегда! Останешься только ты и лорд. Разве не прекрасно?

— Вы хотите обмануть милорда? — вид у Пени был такой, как будто Элис предложила из окна выпрыгнуть. — Я никогда не предам господина! Я служу только ему! — заявила она гордо.

— А как же ты, Пени? — вкрадчиво соблазняла Элис. — Раз в жизни сделай что-то для себя! Даже не для себя, нет, для лорда! Да, его придётся обмануть. Но в конечном итоге именно он выиграет больше всех. Посуди сама: с кем господину лучше? С тобой или со мной? Ты и сама понимаешь, что с тобой. Более верной и заботливой подруги ему не найти. А я… Только проблемы ему создаю. Ты и сама это понимаешь. Раньше я ему как Элизабет Таллин была нужна. Сейчас же все сделки заключены, необходимость в жене отпала. Он со мной просто по привычке. Это всём известно. Сам он не откажется от меня из-за мужской гордости. Ну же, Пени, решайся! Иначе нам действительно придётся жить и спать втроём.

Пени ломала руки. Видно было, как она нервничает. С одной стороны — верность господину. С другой — мечта всей её жизни — стать единственной для лорда. Конечно, в реальности горничная никогда не будет единственной или даже просто постоянной любовницей. У девушки из плюсов была лишь миловидная внешность. Да, это привлекает, но на одной красоте далеко не уедешь. У бедной горничной не было ничего, кроме милого личика и стройной фигуры. Увы. Для лорда-правителя этого мало. Но горничная в упор не видела очевидных вещей. Слишком сильно разыгралось её самомнение. Критическое мышление у служанки отсутствовало напрочь. Она не раз в мечтах представляла себя госпожой. И вот судьба в лице Элис даёт ей шанс.

— Хорошо. — наконец проговорила она. — Я помогу вам, но только при одном условии: лорд ни в коем случае не должен пострадать!

— Это само собой, — заверила горничную Элис, — я не собираюсь вредить. Наоборот, в конечном итоге именно лорд выиграет.

— Тогда какая помощь от меня требуется?

Элис рассказала горничной план. Завтра она отправит Пени в Столицу за покупками. За служанкой никто пристально не следит. Машина привезёт девушку в определённую точку, потом служанка пойдёт за покупками, затем вернётся на условленный адрес и её отвезут домой. И в перерывах между покупками Пени нужно будет забежать в посольство Великой Империи и кое-что передать. Вот и всё задание. Ну, ещё, пожалуй, снотворное нужно будет купить.

— Зачем снотворное? — недоумевала Пени.

— А как ещё отвлечь лорда? — Элис не собиралась посвящать горничную в реальный план с пожаром на шахте. — Я его усыплю и убегу. Не переживай пожалуйста! С лордом ничего не случится. Это же просто сон! Отдых только на пользу будет.

Так и условились.

Глава 19

Весь следующий день Элис провела как на иголках. От действий Пени зависела вся её дальнейшая судьба.

Утром Элис отдала горничной письмо и небольшую плотно закупоренную пробирку со своей кровью.

— Кровь? — испугалась служанка. — Зачем это?