С такими мыслями Петр Александрович брел по лесу, потеряв всякую надежду найти путь домой, теперь он пытался хотя бы просто выйти на большую дорогу, а там и машину попутную можно встретить. Внезапно Демьянов вздрогнул от пронзительного собачьего воя. Морис, еще полминуты назад копошившийся возле кучи еловых веток, вдруг сел рядом и, подняв морду вверх, завыл. Петр Александрович подошел поближе и присмотрелся. Первой реакцией от увиденного было броситься бежать что есть мочи, не разбирая дороги – из-под старых сломанных веток виднелась человеческая рука, судя по всему женская, с наманикюренными ногтями и тоненьким золотым колечком на безымянном пальце. Демьянов в ужасе отшатнулся, затем присел на корточки, обхватил голову руками и закрыл глаза. Посидев несколько минут в таком положении, он вновь посмотрел в ту сторону в надежде, что это просто его воспаленное воображение, устав от долгого бесцельного брожения по лесу, подкидывает ему такие сюрпризы. Но рука никуда не исчезла. Собравшись с силами, Демьянов подошел и начал раскидывать ветки, под которыми было спрятано тело. Через минуту работы Петру Александровичу открылась страшная картина: мертвая молодая женщина лежала на сырой земле в такой позе, будто специально прилегла здесь отдохнуть, устав от долгой дороги. Глаза ее были приоткрыты и, казалось, смотрели прямо на Демьянова. Мужчина в ужасе отпрянул назад.

– Что же делать? Господи, что делать-то теперь? В милицию надо бежать, да где же найдешь ее здесь? – причитал он. – А если убийца еще тут? Труп-то свежий, судя по всему. Бежать надо отсюда, как можно скорее. Морис, за мной, быстро.

Мужчина с собакой долго бежали по лесу, не обращая внимания на препятствия, овраги, поваленные недавним ураганом деревья, наконец страх выгнал их на дорогу. Демьянов остановился, чтобы отдышаться и оглядеться. Чуть поодаль на дороге он заметил пожилую женщину.

– Постойте, – крикнул он что есть мочи. – Подождите, не уходите.

– Ну, чего надо, – отозвалась та, поудобнее перехватывая огромную палку, которую держала в руках.

– Где здесь милиция? Как до нее добраться побыстрее?

– Ну, милый мой, – смягчилась старушка, – до милиции даже на машине не меньше получаса езды. В поселке ближайшее отделение. А что случилось с тобой, может, я пособлю?

– Да не со мной, там женщина мертвая в лесу.

– Тьфу, что б тебя! – собеседница торопливо перекрестилась. – Нализался среди бела дня. Мертвая! У-у, алкаш несчастный, – пригрозила она палкой Демьянову и быстро зашагала по дороге.

Петр Александрович остался ждать машину. Через некоторое время раздался громкий шум и из-за поворота показался старый, раздолбанный «москвичонок».

– Стой! – бросился ему наперерез Демьянов.

Машина затормозила, из нее вылетел маленький человечек, комплекцией напоминавший шоколадный батончик на маленьких коротеньких ножках. Размахивая руками, он закричал высоким тонким голосом:

– Ты чего делаешь? Ты что под колеса бросаешься? Что, пожар где-то? Умер кто-то?

– Да! – задыхаясь, ответил Петр Александрович.

– Что да? – опешил человечек.

– Да, умер. Женщина умерла, в лесу лежит, в милицию срочно надо.

– Чья женщина-то? Твоя? Постой-постой, а не ты ли ее… Ну, того – этого? Ты не бойся, скажи, я не выдам, я бы свою тоже уже давно того, да она меня больше в три раза.

– Вот ты идиот! Незнакомая женщина, молодая совсем, хватит болтать, вези меня в милицию.

– Легко сказать – вези! А сколько дашь? Я тебе тут не автобус какой, чтобы всех бесплатно возить.

– Ну откуда у меня деньги, сам посмотри, я из лесу только вышел.

– А нет денег, так я поехал тогда, меня дома Колька-сосед с поллитрой ждет, а я здесь с тобой разговоры разговариваю.

– Ах ты, сволочь, – взвился Демьянов, – ты езжай-езжай, я твой номер запомнил, в милиции я все расскажу, и про то, как ты отказался помочь правоохранительным органам, тоже.

– Ладно-ладно, не гоношись, залезай, поехали.

– Откуда ты такой горячий, – продолжил он уже в машине. – Мертвяк же, чего торопиться?

– Ну и сволочь же ты, – удивился Демьянов.

– Ты потише выражайся, а то высажу сейчас вместе с твоим волкодавом, – огрызнулся водитель.

Остаток пути они проделали молча.

– Все, вылезай, – сказал человечек, когда они въехали в поселок, – вон здание двухэтажное видишь? Это милиция, топай, а мне туда нельзя, меня там хорошо знают.

Демьянов вышел из машины и, не попрощавшись, зашагал к милиции.

Оставив собаку на крыльце, Петр Александрович вошел в здание. Он оказался в длинном темном коридоре. Огляделся вокруг – никого.

– Эй, – тихонько позвал он, – здесь есть кто-нибудь?

Никто не отозвался. Только большие жирные мухи стайкой перепорхнули с одной стены на другую.

– Есть здесь кто-нибудь? – уже громче повторил Демьянов.

Из– за стеклянной конторки появилась физиономия дежурного, говоря всем своим видом, что Петр Александрович нарушил ее здоровый крепкий сон.

– Ну, шо ты орешь? Шо тоби треба?

Вероятно, старшине Харченко, украинцу по национальности, только что снился родной дом, наваристый борщ, вареники с вишней и ладные румяные дивчины. Внезапное появление посетителя прервало столь приятные мечты, и старшина, мягко сказать, был слегка обескуражен такой несправедливостью.

– Ну, чего тебе надо-то? – вернулся он к русскому языку.

– Я, понимаете, из леса только что, там женщина мертвая в чаще.

– Стоп-стоп-стоп. Ты чего такой быстрый? Куда торопишься?

– Не понял, – удивился Демьянов.

– Чего ты не понял? Посмотри на часы, сколько там времени натикало?

– Без пятнадцати два. А что?

– А то, что через пятнадцать минут придет мой сменщик и ты расскажешь ему от начала до конца эту увлекательную историю.

– Да какая разница-то? Вы что, не понимаете, о чем я вам говорю? Труп в лесу. Человека убили.

– Я все прекрасно понимаю, не тупой, – старшина с наслаждением зевнул, – только вот я твой вызов зарегистрирую, а трупик-то висяком окажется, кому потом премию не дадут? Думаешь, тому, кто убийство раскрыть не может? А вот фигушки, в низкой раскрываемости преступлений будет виноват старшина Харченко, я то есть.

Демьянов понял, что бесполезно разговаривать с этим человеком и уже приготовился выйти на улицу, но, на его счастье, в конце коридора показалась фигура. Судя по тому, как старшина вскочил со своего места и вытянулся по стойке смирно, фигура была значительная.

– Харченко, что у тебя здесь происходит, чего орете, спать мешаете?

– Да вот, товарищ майор, грибник пришел, говорит, в лесу труп, убили кого-то.