Конец немой сцене положило появление Ивара. Матиас давненько не видел его таким злым и, позабыв о фальшивой Алисе, поспешил навстречу другу.

– Что случилось? Твоя Тьма едва ли не крушит все вокруг!

– Ничего особенного, Тисс. – Ивар пожал протянутую Матиасом руку. – Меня всего лишь пытались убить. И я даже догадываюсь кто.

Старая библиотека пропиталась ароматом кожи и пыли. Сколько Конрад помнил себя в стенах университета, запах не менялся. В этой части с массивными дубовыми, сделанными на века стеллажами и вовсе почти никто не бывал. Шумные студенты дальше читального зала и стойки выдачи учебников не заглядывали, да и преподаватели старые фонды не жаловали. А зря! Они разительно отличались от одинаковых сосновых полок нового фонда, где пылились разнообразные пособия, энциклопедии и хрестоматии. Все здесь дышало покоем, располагало к созерцанию, погружению в другие миры.

Конрад провел пальцем по одному из корешков, испытав странное, сродни чувственному, удовольствие от теплой шершавой кожи. Не всякая женщина способна доставить подобное, не со всякой так хорошо и приятно, как с монографией времен становления Должера. Конрад купался в исходящих от нее магических потоках и сожалел, что внутри него нет Тьмы. Она бы, несомненно, порадовалась такому подарку. Однако он пришел сюда не за тем, чтобы любоваться книгами. Лизавшие подоконник языки заката лишний раз напомнили об этом.

Конрад с видимым сожалением оторвал пальцы от кожаного корешка. Такого теплого… Внутри него же стремительно разрастался ледяной сгусток.

Все пошло не так. Конрад весь день провел в нетерпеливом ожидании, заготовил скорбную речь – и ничего. За лекарем не посылали, университетская жизнь текла сонно и монотонно. Когда же Конрад увидел в конце коридора здорового, пусть и хмурого Ивара, надежды его окончательно разбились. Им снова овладел страх, но теперь он имел вполне конкретные причины.

Конрад злился на Анну. Проклятая ведьма его обманула! Он влил достаточно, Ивар сир Лир обязан был умереть! Однако он здравствовал. Его невеста тоже, из окна своего кабинета Конрад видел, как она укатила в город, важная, словно королева.

Сжимая кулаки, он вновь задумался о несправедливости жизни. Тьма и деньги – достаточно любого компонента, чтобы с тобой считались. Для дворянина, разумеется. Но если тебе не досталось ничего, будь ты хоть трижды умен и образован, не добьешься даже собственного экипажа. О выгодной женитьбе тоже не приходилось мечтать. Ни одна из девчонок вроде Алисы сир Хайн на него, Конрада сир Милса, не взглянет. И что ему делать? Связать свою судьбу с какой-нибудь лавочницей, окончательно испортить кровь? Нет, лучше умереть холостым.

– Ненавижу тебя! – одними губами пробормотал Конрад.

И Ивара, и Алису, даже короля, который упорно низводил его до роли слуги. Это только кажется, будто должность проректора по научной работе почетна. На самом деле ты дни напролет копаешься в бумагах, достаешь, проверяешь, хлопочешь. Конраду хотелось другого – власти. Попасть в высшее общество, восседать во главе стола, иметь собственного секретаря, ежегодно выступать с речью перед студентами. Поэтому он был здесь, шаг за шагом продвигался к месту условленной встречи.

Днем Конрад достойно выдержал очередное испытание. Ивар вызвал руководящий состав университета якобы для обсуждения будущих выпускных экзаменов. На самом деле он наблюдал, пристально вглядывался в каждое лицо в поисках отравителя. Этого не отнимешь, Ивар умен, понял, что надо искать среди своих. Но и Конрад не лыком шит. Он невозмутимо смотрел в глаза начальнику. Возможно, потому что не испытывал вины. Страх – да, его хватало, но Конрад сумел загнать его в дальние закоулки души.

После беседы с главой ордена проректор собирался наведаться к Анне. Разумеется, если она не сбежала. На те деньги, которые он заплатил за смерть Ивара сир Лира, она могла справить новые документы. Ничего, Конрад ее найдет. Он плотоядно улыбнулся, представив, что сотворит с мерзавкой. Думала его провести! О, Анна, несмотря на все свои былые прелести и давнее сотрудничество, умирать ты будешь медленно, а перед смертью отработаешь все до последнего гроша.

Стеллаж закончился. Моргнув, Конрад в нерешительности замер напротив окна. Свободное пространство пугало его, словно дикого зверя, загнанного за флажки. Но он пересилил себя, ступил в полосу багряного света. Словно кровь… Конрад отогнал неприятную ассоциацию. Какая кровь, скорее величие – вон сколько золота и пурпура в солнечных лучах. Будто по заказу, хлеставший еще час назад дождь прекратился, явив миру пламенеющий диск. Он то появлялся, то пропадал за сизыми хлопьями облаков. Воздух полнился влагой. Резвый ветер нагонял с севера новые тучи. Скоро небо снова заволочет низкими облаками.

– Сир? – настороженно окликнул он пустоту. – Сир, вы уже здесь?

Никто из членов ордена Треугольника не знал, как зовут его главу. Каждый раз он представлялся по-новому, являлся в новом обличье. Название орден получил тоже с его руки, по одному из символов начертательной магии.

Конрад вытянул шею, прислушался. Никого. Странно. Высунувшись из окна, он проверил, часы уже пробили семь. Идеальное время для встречи! Занятия закончились пару часов назад, однако еще не слишком поздно, никто не задастся вопросом, зачем вдруг проректору понадобилась библиотека.

– Здравствуй! – наконец раздался долгожданный ответ.

Конрад побаивался обладателя этого голоса. Вроде человек, а вроде и нет. И как он умудрялся появляться бесшумно, неизменно за спиной? На обычный портал не похоже, Конрад проверял, следов не оставалось.

– Ты огорчил меня.

Фигура в черном замерла возле стеллажа, который проректор недавно миновал. Он видел только пальцы, раздраженно барабанившие по дереву. Тонкие, бледные, унизанные перстнями. Разумеется, сплошь артефактами, порой такой силы, что Конрад не рискнул бы применять. Они подходили для Темных богов, а не для людей. Камни – кабошоны, сейчас такой огранки не делали.

– Всегда можно попробовать еще раз, – сглотнув, тем не менее уверенно возразил Конрад.

– И даже нужно, потому что Ивар сир Лир – помеха. Ты ведь не думаешь, что мы ограничимся мелкими махинациями?

«Не такими уж мелкими!» – подумалось Конраду. Он не вникал в мошеннические дела, всего лишь ставил свою подпись за энный процент, но понимал: глава ордена помогущественнее многих баронов. Его стараниями любые сомнительные махинации сходили с рук. Однако собеседник прав, они основали тайное общество не ради денег, а чтобы преобразовать королевство. Власть в нем получили бы маги вне зависимости от происхождения и состояния. Власть практически безграничную, наследственную. При таком положении дел Конрад мог на многое рассчитывать. И не только он – орден Треугольника привлекал в свои ряды талантливых, но безродных студентов. Они тайком готовили артефакты, практиковали старинные, порой запрещенные ритуалы, призванные сделать их сильнее. Пока их было мало, всего двенадцать, но со временем…