– Избавься от ведьмы, – посоветовал глава ордена.

Он смело ступил на то пропадавшую, то появлявшуюся вновь солнечную дорожку. Глухая маска надежно скрывала лицо, цвет глаз изменили специальные стекла. Фигура скрыта в складках плаща и бесформенной одежды. Однако глава ордена ловок и смертоносен. Конрад хорошо помнил, как собеседник однажды продемонстрировал свою силу. Только-только вступивший в ряды общества студент надумал из него выйти, более того, донести властям. Председатель не стал останавливать его, спокойно стоял и смотрел, как смельчак уходит. А потом… Конрад толком не понял, что произошло, видел лишь смазанную тень. Раззявив зубастую пасть, она поглотила студента, не оставив даже тела. С тех пор Конрад начал подозревать, что общается с Безликим. Он ни с кем не делился своими соображениями. Да и каковы доказательства? Тень? Так ее, как выяснилось позже, видел только Конрад. Все дружно посмеялись бы, сочли галлюцинацией. Да и откуда в Должере Безликие? Нет их, давно ушли за Грань вместе с описанием их примет.

И все же откуда глава ордена узнал про Анну?

Конрад нахмурился. Определенно председатель не мог знать, у кого он добыл яд. Разве только…

– По возможности сделай так, чтобы ее обвинили в смерти Ивара. Прошу, не огорчай меня, Конрад, уничтожь его!

От этого «прошу, не огорчай» по спине проректора пробежали мурашки. Он живо представил себя на месте студента-изменника.

– Я не подведу, сир.

Язык во рту вяло ворочался. Конраду хотелось пить. Не воды – напиться до беспамятства.

– Надеюсь, – с жесткой усмешкой отозвался председатель. – Ловушка должна захлопнуться.

Он хотел еще что-то сказать, но раздумал за считаные мгновения до того, как на сцену вышел новый участник представления, а предыдущий растворился в воздухе. Осознав, кто пожаловал по его душу, Конрад тоже попытался бежать. Не успел. Тело стало вдруг ватным, центр тяжести стремительно сместился вперед, и, не удержав равновесия, проректор рухнул на пол. Легкие наполнились удушливым туманом. Конрад попытался от него избавиться, уничтожить чужое колдовство, но потерпел неудачу. Вот если бы в его крови плескалась Тьма!..

– Какое занятное зрелище! – язвительно заметил наблюдавший за его потугами Ивар. – Типичное поведение крысы. Вы ведь крыса, Конрад?

Он подошел ближе, опустился на корточки рядом с притихшим проректором. В ушах того стояло биение собственного сердца. Показалось или Ивар простер над ним ладонь? Конрад задержал дыхание, приготовившись достойно встретить смерть, однако противник не собирался его убивать. Наоборот, он всосал обратно недовольную Тьму, шикнул на нее, чтобы до поры сидела тихо, а потом обратил немигающий взгляд на подчиненного.

– Вставайте! – последовал отрывистый приказ.

Все еще напряженный, Конрад медленно поднялся. Пусть внутри него бушевала буря эмоций, он не собирался бежать. Поздно! Прислонившись спиной к подоконнику, Конрад стиснул зубы и поднял на Ивара глаза. Вот так, пусть знает, никакая он не крыса. Ивар смелость оценил – губы едва заметно дернулись в усмешке.

– С кем вы разговаривали? – Он не собирался размениваться на пустые слова.

Конрад промолчал и уставился на стеллаж поверх головы Ивара. Странное дело, страх улетучился, осталась только гулкая пустота и тлеющий огонек ненависти. Причем теперь Конрад не мог поручиться, кто ему ненавистен больше: Анна или Ивар. Если бы не ушлая ведьма!.. Желание задушить ее стало почти нестерпимым. Как бы ни сложилась его дальнейшая судьба, Конрад найдет способ наказать ее.

– Хо-ррр-рошо! – Ивар шумно вздохнул, сдерживая раздражение.

Он мог бы снова призвать Тьму, позволить ей переломать подчиненному кости, но не собирался этого делать. Утолив мимолетный порыв, Ивар ничего не добьется, разве только отмщения. А главный злодей уйдет, затаится. Если Ивар все правильно понял, Конрад лишь пешка, а тот, другой… На груди до сих пор болел след от раскалившегося защитного артефакта. Пару минут назад на месте Ивара стоял Безликий, и помочь поймать его мог только Конрад.

Граф продуктивно провел минувший день. Он не метал громы и молнии, он действовал. Ниточки постепенно сошлись на Конраде. Именно проректор был в столовой, когда сервировали завтрак. Ивар решил проследить за ним и вот…

– Хорошо, – уже спокойнее повторил он, – не желаете отвечать, тогда скажу я. Король не просто так направил меня в университет. Не прошло и недели, а я сумел многое выяснить. Выбирайте: позорная казнь за покушение на убийство с целью скрыть финансовые махинации или сотрудничество.

Конрад покачал головой.

– Сир ректор ошибается.

Он не пожелал уточнить, в чем именно, по-прежнему отрешенно разглядывал старинные корешки. Ивара раздражало его спокойствие. Конрад мысленно считал себя мертвецом, такого сложно пронять, но у Ивара имелось средство.

– Глупо! Вы могли бы стать следующим ректором. Несомненно, король назначил бы именно вас. Разве не об этом вы мечтали?

Отрешенный взгляд проректора улетучился. Теперь он, не скрывая переполнявшей его ненависти, в упор смотрел на Ивара.

– Да, об этом! – выплюнул Конрад и сделал шаг вперед, почти вплотную приблизившись к врагу. – Всю свою жизнь. И каждый раз меня кормили сказками, всегда находился кто-то вроде вас. Вы явились ставленником короля, смотрели на всех свысока, не считали нужным запоминать имена. Как же, вы представитель одного из темных родов, не то что я!

Проректор горько усмехнулся и со всего размаху рассек ладонью воздух. Ивар в последний момент успел уклониться, отделался раздражением на коже.

Вот тебе и крыса! Конрад показал зубы, доказал, что он полноправный маг.

– Хватит!

По библиотеке разнесся громогласный голос Матиаса.

Ошеломленный Конрад застыл. Кто это, откуда он взялся? Пока его мозг лихорадочно осмысливал новые вопросы, Матиас поравнялся с другом и представился. Не как Августе – сразу обозначил полноту своей власти.

– Очень советую, – Матиас особо подчеркнул слово «очень», – не делать глупостей!

Оставшись наедине с Иваром, он намеревался обсудить Августу, но друг попросил отправиться вместе с ним «на охоту». Как оказалось, успешную. Чутье Ивара не подвело, Конрад собрался в библиотеку вовсе не за книгами.

До поры Матиас держался в стороне, вмешался лишь тогда, когда ощутил реальную опасность.

Заготовка заклинания Конрада до сих пор фонила. Добавь закрепитель, вышла бы смертоносная штука. Ее слабая версия расцветила щеку Ивара красными полосами. Ее по касательной задели разрывные кристаллы.

– Вот как! – Лицо Конрада исказила презрительная гримаса. – Ивар сир Лир оказался трусом.

Тьма в крови Ивара вновь вскипела, но он сдержал ее. Что еще оставалось поверженному врагу, только шипеть от бессильной злобы.

– Мое предложение в силе, – спокойно, словно речь шла об обыденном рабочем моменте, повторил Ивар. – Либо вы отвечаете на мои вопросы, либо отправляетесь в застенки Алого кабинета.