в коленях. Именно этого я и добивался, так как не видел иного пути. С ними наши дороги разойдутся, когда и каким образом, пока не знаю. Но, надеюсь, им хватит своих огромных мозгов, чтобы больше не ссориться со мной.

— Пока мы нужны друг другу, и будем работать сообща, — произнёс я, — Если всё пройдёт гладко, то вы будете свободны и вольны идти куда вздумается.

— А если мы пожелаем остаться? — хитро прищурился говоривший гуманоид.

— Посмотрим, — увильнул я от прямого ответа, который и так все знали, — На то воля ваших богов.

На несколько секунд в зале повисла тишина. Не сказал бы, что она была напряжённой, но мне определённо это не нравилось. Все мы понимали, к чему ведёт дискуссия, но смотреть на вседозволенность этих выродков я тоже не собирался сквозь пальцы. И теперь они меня, определённо, опасаются. Да, будут строить козни за спиной, но к этому я уже почти привык. Боюсь только за Элифариуса, но уверен, что он выстоит. К тому же с поддержкой Миноса…

— Мы согласны, Герой, — наконец произнёс большеголовый. Почему-то всегда говорил лишь один, хотя они и похожи, как пять капель воды, — У нас всё равно не осталось выбора.

— Верно, — кивнул я, — Но у вас есть возможность реабилитироваться передо мной и перед империей. Поверьте, я мало кому даю второй шанс.

— Мы тебя услышали, — гуманоиды почтительно поклонились, — Так и когда же мы сможем объявить об этом народу?

— Коронация состоится, как только я вернусь. Пока можете пустить слухи или что вы делаете в таких случаях, — отмахнулся я. Но никаких прилюдных заявлений.

— Да, но… — гуманоид запнулся.

— Что? — я вперил в него взор.

— Мы все верим, Герой, что ты способен на великие подвиги, — начал он издалека, активно жестикулируя, — Твоя сила огромна, а умения…

— Давай ближе к делу, — устало выдохнул я, — Хочешь знать, что будет, если я не вернусь?

— Да, господин, — кивнул большеголовый.

— У вас уже есть он, — указал на Элифариуса, — Слушайте его, он плохого точно не посоветует. И да, с ним я вам тоже не рекомендую ссориться. Даже мне не удалось забраться в его голову и узнать все помыслы.

«Просто ты боишься, дорогуша», — хмыкнул замаскированный эльф.

«Боги упаси», — ответил ему тем же тоном.

«А зря, кто знает, вдруг тебе бы понравилось…»

«Пожалуйста, Эли, ну не в сотый же раз!»

«Никогда не поздно, — улыбнулся он, — 'Но у меня будет к тебе ещё одна просьба, но уже без этих пучеглазых свидетелей».

«Как скажешь».

— Что ж, надеюсь, наш разговор на этом можно завершить? — я повернулся к Совету, — Все остальные нюансы вы будете решать уже с моим другом.

— Если вам будет так угодно, господин, — они встали из-за стола, синхронно поклонились и направились к выходу, что располагался в другой части зала.

Когда же мы остались одни, я вновь обернулся к эльфу.

— Что такое? — При этом взмахнул рукой и образовал вокруг нас невидимую сферу из «Антимагии» и воздушной магии, чтобы уж точно никто не подслушал.

— Вал, признаюсь честно, но мне здесь довольно некомфортно, — ответил он, чуть скривившись, — Слишком большой груз ответственности. Ладно, ещё один городок, но это… — он обвёл руками зал, будто показывал весь дворец и империю в целом, — уже слишком.

— Да, Эли, я понимаю, что ты переживаешь, — я поджал губу, так как мне стало стыдно, оттого, что принуждаю друга к подобному, — Но и ты пойми, что если я сейчас уйду, то здесь воцарится хаос, с которым мне будет гораздо сложнее справиться. Надо взять всё в свои руки уже сейчас, иначе потом мы не сдюжим.

— Нет, ты не понял, — усмехнулся он, — Я не отказываюсь от этого, просто… мне нужно чуточку больше уверенности, что мою спину прикрывают.

Я покосился на Миноса.

— Чего? — пробурчал тот, — Вы меня знаете, я всегда прикрою его с тыла.

— М-да… — пробормотал я, — В этом-то мы и не сомневались…

Девушки тихо хихикнули. Эли тоже, но тут же продолжил:

— Миносу я доверяю. И всё же он может не успеть прийти мне на выручку. А я бы хотел поддерживать с тобой прямую связь.

— Ага, — кивнул я в ответ, — И что ты предлагаешь?

— Ну-у-у… — протянул он, — Знаю, что у тебя есть одна уникальная способность, которая нам поможет. Хотя я и не люблю быть рабом…

— Ага, как же, — хмыкнула Ирда.

— Ну да, кроме тех раз, — Эли с улыбкой посмотрел на неё, — Я тебе рассказывал, помнишь?

— Так, стоп, — я перебил их, пока разговор не зашёл слишком далеко, — Ты хочешь стать моим слугой? Поклясться и слиться со мной духовно?

Только сказав, я понял, как звучат мои слова. Но Элифариус на этот раз воздержался от едких комментариев.

— Да, всё так, Вал. А ты согласен?

— Да без проблем, — я хлопнул ладонями по коленям, — Сразу бы так и сказал, — после чего в который раз взглянул на свой отряд, — Кстати, хотел поблагодарить вас, что поддержали в разговоре с Советом.

— Так мы ж молчали, — прорычала Грешрари.

— Вот именно, моя дорогая, — я с усмешкой взглянул на зеленокожую красотку, — Вот именно.

Глава 22

Что ж, у меня появился ещё один слуга. Элифариус принёс клятву, и мы переплелись ментально и духовно. Благо, что не физически, а то от его похабных шуток я б вовек не избавился.

Если вы не помните, то напомню, что у Эли два неплохих умения, которые так нужны разведчику, притаившемуся в тылу врага. А именно: «Штирлиц» и «Пространственный карман». Да и уровень он успел неплохо так прокачать, ведь теперь у него был ровно сотый, что меня радовало. Можно не так сильно за него переживать.

Ещё несколько часов мы потратили на то, чтобы изучить дворец. Ничего особенного не нашли (хотя я был уверен, что раньше оно было, просто большеголовые умники всё припрятали), но я хоть немного отвёл душу. Путешествовать по дворцовым залам было приятно. А от осознания того, что вскоре это всё будет принадлежать мне, просто захватывало дух.

— Ты же не хотел быть императором, — уловила ход моих мыслей Ирда, хитро улыбаясь.

— Ну-у-у… — неуверенно протянул я, — Так-то оно так, вот только, когда тебе в руки дают огромный сладкую вкусняшку, отказаться от неё о-о-очень сложно.

— Так и не надо было ломаться, — хмыкнула Нера, как всегда, в своей манере.

— Верно, пусть этим занимается кто-нибудь другой, — подхватила её настроение Грешрари, — К примеру, вон, твоя скромняжка, Верона.

— А вот здесь всё не так просто, — вступила в разговор Наяда, — Вряд ли наша хвостатая красавица будет хоть когда-нибудь ломаться перед своим господином. Она скорее высосет из него душу в эротическом позыве, чем откажет Валу.

— Разве я могу отказать господину? — смущённо протянула нага, вот только мыслеобразы, что она мне послала, были совсем не скромные.

— Так, девочки, — я вскинул руки. В этот момент мы как раз направлялись на свежий воздух. На тот самый балкон, который выходил к бывшей башне Ридорис. Правда, теперь там лежали лишь руины.

«Надо будет отстроить заново, красиво же было», — подумал я, а вслух продолжил:

— Мы ушли от темы. Нам ещё надо наведаться в царство ушастых товарищей и найти двух исчезнувших подруг. Так что давайте оставим эти глупости и займёмся чем-то более серьёзным.

— Фу, таким быть, — игриво отмахнулась Миранель, — Вечно у вас, мужиков, только одно на уме.

— Разве? — я непонимающе уставился на неё, — Мне всегда казалось, что эта фраза должна интерпретироваться несколько иначе.

— Ох, опять ты засыпаешь нас своей серьёзностью, — бывшая императрица закатила глаза к потолку, — Но я с тобой согласна, нам надо поскорее вернуться ко мне домой. Боюсь даже представить, что там сейчас происходит.

— Значит, пришла пора прощаться, — Элифариус шагнул ко мне с распростёртыми объятиями.

— Ты не драматизируй, — улыбнулся я в ответ и обнял друга, — Мы обязательно вернёмся. Не паникуй и разберись с этими большеголовыми.

* * *

Мы распрощались с Эли и Миносом. И хоть все понимали, что это лишь на время, но в душе всё равно поселилось неприятное чувство потери, которое съедало изнутри.

Да и империя ушастых встретила нас не так радужно, как того хотелось бы.

Телепортироваться пришлось недалеко от городских ворот, где никого поблизости не оказалось. Да, я заранее проверил, чтобы мы случайно не свалились никому на голову, или, чего ещё хуже, не переместились прямиком в чьи-то тела, разорвав их изнутри. Вот такая вот изнанка телепортации.

— Что-то здесь не так, — Миранель сразу же стала серьёзной, глядя на пустынные городские стены.