как током дернуло. Вот оно! Паукообразная косатка неотрывно смотрит туда же, куда и я. А ведь оттуда ни звука не донеслось, ни запаха. Да и характерных щелчков эхолокации тварь не издавала. Они могут быть выше моего порога восприятия, но…

Опасение окрепло и перешло в убежденность. Там точно кто-то есть. И этот кто-то никак не желает отвязаться от нас.

Я опустился на подстеленную хламиду рядом с ведьмой, слегка приобнял ее и прошептал:

— За нами следят. Не знаю, кто.

— Что? Следят? Острые уши⁈ — всполошилась она.

— Тише! — одернул я Звитку, пока та не спровоцировала непонятно кого. — Может, и они. Но почему-то не нападают. А может, какой-то зверь. Точнее, звери. Просто знай, что они рядом. И не вертись! Идем, как шли. Только ты на гимори поедешь.

Затем вернулся к химере, взял ее за руку. Тварь чуть заметно вздрогнула.

— Ты их тоже чуешь? — спросил, указав двумя пальцами на глаза и едва наметив жест в ту сторону, которая волновала больше всего. Чудовище перевело взгляд на меня и слегка опустило морду.

Значит, правда. Но каким образом?.. Ведь кроме той тени, проскользнувшей на границе зрения, больше никаких подтверждений не было! А мания преследования не отпускает с самого утра! Что за шестое чувство такое проснулось у нас с химерой?

От вспыхнувшей догадки я обмер. Знаю я, что это за экстрасенсорика. Это эльфийский радар, позволяющий наводиться на сородичей. У меня он действовал из рук вон плохо — что и неудивительно, ведь разум человеческий, а тело эльфийское только местами. У косатки-скорпиона он работал получше, как ни странно. Поскольку у нее от длинноухих сохранились лишь разрозненные части. Возникает вопрос, почему на этот раз мой радар включился раньше. В любом случае сейчас мы с тварью пеленговали один и тот же объект. Или же группу затаившихся объектов, если чутье не врет в таких нюансах.

И никаких сомнений: кем бы ни был тот, кто таится поблизости, в нем течет кровь высокорожденных нелюдей. Чтоб их черти драли.

Но почему они просто наблюдают за нами? Чего ждут? Подхода основных сил? И как сломать их план?..

Самый очевидный вариант — навязать бой, пока те не смогли связаться со своими и передать информацию. Но, возможно, ее уже успели как-то отправить. И как раз контакта они прекрасно избегают, не нарушают инструкций. Как заставить их полезть в драку? Рассказать о богатой интимной жизни их матерей, что ли? Не думаю, что поможет.

Наша сила сейчас в том, что мы знаем о наблюдении и пока это не афишируем. Начнем показывать, что в курсе, — и преимуществу конец. Как бы только им воспользоваться-то. Ладно, пока двигаемся дальше. По крайней мере, теперь я уверен, что не схожу с ума.

Уговаривать косатку-скорпиона не пришлось: сразу, как только поняла, чего хочу, поджала лапы и пустила Звитку на спину. Перепуганная ведьма продолжала суматошно крутить головой, пока я исподтишка не показал ей кулак. Тогда она стала изображать манекен, который шевелиться вообще не умеет. Я мысленно плюнул. Актриса от бога, конечно.

Похоже, стоит вернуться к ручью. Не тем же маршрутом, естественно, а по дуге. Там хотя бы более открытая местность. Изобразил, будто задумался, и указал химере дорогу. И мы понеслись почти рысью, перелетая через коряги и стараясь не споткнуться. Ну, я старался, паучьему киту-то без разницы.

Незримые преследователи, если верить ощущениям, вначале поотстали. Видимо, не ожидали от нас такой прыти, а двигаться скрытно в подобном темпе не могли. Но потом на краю сознания вновь замаячили фантомные образы. И я все-таки расслышал, как изредка шлепает что-то позади!

Тихое бормотание ручья подсказало, как выйти к нему. До чего же достал этот лес, век бы его не видеть! В степи-то ушастым лазутчикам пришлось бы куда сложнее. Ладно, хрен с вами, переведу дух. Надо ж имитировать беспечность. Ополосну лицо, что ли… Эй, постойте, а где второй? Из кустов сейчас таращился мне в спину только один… Вроде бы.

Я наклонился, чтобы глотнуть воды и параллельно прислушаться к себе. Неожиданно голова закружилась, камни на дне расплылись, мышцы ослабели. Едва устояв на ногах, поплелся к химере со Звиткой, стараясь не расплескать содержимое черепа. Вот же… Перенапрягся? С чего бы? Тело выносливое, раньше и не так бегал…

Тревога накатила мгновенно. Эльфы рядом! Совсем близко! Не оборачиваясь, я рухнул вбок, кувыркнулся, подскочил. Хватило мне ваших стрел! Себе оставьте!

Членистоногая косатка сдавленно скрипнула и зашлась в безумном вопле. Ревела и выла так, что ведьмин визг тут же потонул в этой неизбывной боли. Рука монстра молотила дельфинью морду, янтарный глаз пылал крохотным солнцем. Лютая ненависть и дикое горе.

Обливаясь липким потом, я стремительно развернулся, встречая врага лицом к лицу. И остолбенел, не закончив поднимать меч.

Лучше бы уж это были эльфы. Все оказалось гораздо кошмарнее, чем я мог вообразить.

Передо мной, пощелкивая клешней, стояла знакомая бестия. Когда-то она была стройной высокой девушкой — но теперь это лишь угадывалось. Хитиновая маска вместо лица, паучьи когти вместо ступней. Хвост, увенчанный скорпионьим жалом. Перекошенное тело, покрытое жестким панцирем. Растрепанные светлые волосы и горящий золотом глаз.

Однажды я проткнул ей мозг кинжалом. А еще тогда ее грудь не защищал прочный хитин… Выжила, сбежала и нашла меня? Но как?..

Тварь тоже замерла, поводя страшной рожей. Наклонила голову набок и оценивающе вперилась в химеру разными глазами. На меня даже не смотрит…

Нет, это все-таки не та, которую я зарезал. У этой пропорции другие: верхняя часть тела явно меньше, чем нижняя. Морда скорее вытянутая. И клешни коротковаты.

Пока я отстраненно пялился на воплощенный ужас, косатка-скорпион не умолкала. Прерывалась на миг, задыхаясь, а потом снова тоскливый и гневный вой выплескивался из пасти, бил по сердцу. Вдруг химера затряслась в рваном ритме, как будто в ней что-то закоротило. И все накрыло тишиной — остался только призрачный звон в ушах. Но сквозь него я отчетливо расслышал, как стучат зубы у ведьмы. И как кто-то крадется справа.

Попятился, не теряя из виду адскую мерзость. И увидел, как из леса неспешно выбирается еще одна! Они берут нас в клещи! Надо вырубить ближнюю и бежать!.. Но как, если огромный хищник словно завис наглухо?

— Ч-что это?.. Это как тогда?.. — прижавшись ко мне, спросила Звитка. Ее дрожь ощущалась как своя.

А двуногая тварь по-прежнему не рвалась в бой, лишь буравила беспощадным взглядом. Вторая опасливо, но уверенно