Был неправ. Изумиться еще больше все-таки возможно.

Неужели это сделал я⁈ Глянул на свои пальцы. Ничего необычного. Когти не учитываю. И это ими я превратил гальку в картечь? Вмешавшись в дьявольские чары. Что, не ожидала, сволочь магическая?

Подбежал ближе, чтобы проверить. Бестия распростерлась среди сломанных веток — в луже крови. Теперь она совсем перестала походить на падшего ангела. Стала заурядной хищной тварью. Дохлой хищной тварью.

Радоваться рано. Двух других гадин каменная шрапнель не задела. Одна из них, правда, почему-то замерла на месте — в напряженной позе, будто на бегу. Но другая все пыталась одолеть громадного монстра. Израненного, переломанного… Ах ты подлюга!

Клинок отклеился от дерева, воткнулся у корней. Подхватил его, бросился на помощь химере. А Звитка зачем-то помчалась к застывшей твари!

— Назад! Нельзя! — заорал я, ярко вспомнив эффект зубной гранаты. Не сам разрыв, а сферу замедления перед этим.

Но было поздно. Ведьма с разбегу влетела в область вязкого времени. Ее рука с зажатым в ней стеблем тянулась ко лбу твари, а клешня той медленно приближалась к лицу Звитки. Рискуя застрять сам, кинулся туда, рванул клыкастую за шиворот. И вытащил!

Оттолкнув ведьму, подобрал толстую ветку и воткнул в землю. Под углом, направив на живот отродья. Выпадет — напорется!

Членистоногое чудовище надрывно затрещало, и я, зайдя со спины к однорукой дряни, рубанул мечом ей по шее. И еще раз! Плеснуло лиловым, тварь с визгом развернулась, занося уцелевшую клешню. Отскок, удар — куда уж получилось. Жир ее неплохо защищает — почти как хитин. Косатка-скорпион не упустила случай, и огромная пасть вырвала кусок обвисшей плоти. А я тут же добавил по горлу, прервав оглушительный вой. Сейчас тварь могла лишь булькать…

Позади раздался потусторонний клекот, а позвоночник вмиг заледенел. Я прянул вбок и оглянулся, уже зная, что именно увижу.

В измятых кустах распрямлялась скрюченная фигура. От пальцев в основании полуклешни тянулась желтая мгла. Она стекала вниз и стелилась по траве. И там, где марево касалось земли, растения на глазах увядали и засыхали. А дыры от галечной шрапнели на теле бестии затягивались, покрываясь бледно-коричневой пленкой.

Да, теперь я понял, зачем ей нужны пальцы.

Боже ж ты мой!.. Она и так может⁈ Что ж делать-то? Как ее убить вообще? Что это за тварь, какой маньяк ее изготовил? И сколько их еще он способен сделать?..

Самое жуткое — что где-то рядом могут ошиваться и другие. Даже если они не колдуют — нам точно хватит. И я очень надеюсь, что вот эти две не окажутся внезапно такими же… одаренными.

Оплывшая мерзость, свистя разрубленной трахеей, плюхнулась мне под ноги. Конвульсивно дернула сбереженной лапой — да жди, зацепишь! Ткнул ее клинком еще раз — для верности. И тут косатка-скорпион, забыв о своих травмах, махнула к ожившей альфа-особи.

Не добежала. Желтушное марево коснулось китовой щеки и расплылось по ней. Чудище споткнулось, пропахало мордой землю и оглушительно затрещало-завыло.

Бестия-чародейка повела полуклешней, дымка заскользила по черной туше. Кожа под тускло светящейся мглой опадала, иссыхала и сморщивалась. А сама гадина выглядела все бодрее! Расправила плечи, засверкала янтарным глазом. Показалось, что она даже улыбается, хотя губ у адской эльфийки не было. Вот же сволочь!

Если волшебство паучьего кита было донорским, то его вывернутое отражение поглощало жизнь жертвы. Как вампир! Надо спасать химеру, иначе ее досуха выжмут!

В три прыжка очутился рядом с поганью, замахнулся… И сатанинское марево едва не перекинулось на мое тело — чудом затормозил! А другая тварь наконец отлипла от воздуха! Напоролась на ловушку, взревела и поперла прямо на Звитку. Уже не так проворно, но… Как жаль, что палка не проломила хитин.

Ведьма, глухо вскрикнув, драпанула к лесу. Нет! Там ее все равно догонят!

— Стой! Звитка! — гаркнул я. — Без тебя не отбиться!

И на что я надеялся… Конечно, она не послушалась. Сейчас скроется в подлеске. Тем временем неубиваемое отродье, похоже, окончательно поправилось. От ран не оставалось и следа… Косатка-скорпион застыла недвижимой горой мяса. Неужели — все?.. Как ее спасти? А как помочь ведьме?

Альфа-особь заметила мое напряженное внимание. Наклонила голову, ощерилась в ухмылке — на этот раз совершенно отчетливо! — и бросилась ко мне.

Я, конечно, не стал дожидаться верной смерти. Еще успеется. Противопоставить ей не смогу ничего — совсем ничего. Как она двигается, какая могучая, гибельная грация…

Со всех ног припустил туда, где в последний раз видел Звитку. Успел только отметить тонкий, почти прозрачный фонтанчик пара над черной громадой. Чудовище еще дышит!

Что делать, что делать-то… Любая из колдовских мразей догонит меня, не запыхавшись. Меч едва пробивает их панцири… А уязвимые точки — глаза, например, — они берегут… как зеницу ока. С их скоростью реакции — без шансов. Звитку, должно быть, уже жрут… А нет, вот она! Серое пятно шевелится на стволе березы! Успела залезть! А где избитая бестия?

Увидел. Руки твари не могли хвататься за ветки и цепляться за кору. Но это с лихвой компенсировалось ловкостью и силой. Порождение отвратной магии прыгнуло, обхватило конечностями дерево и резво поползло по нему наверх. К замершей от ужаса ведьме. Достанет ее куда раньше, чем я успею помешать!

Ветки трещали прямо за спиной. Исчадие-вампир меня вот-вот настигнет… Со стороны ручья послышался гневный дельфиний свист, и тварь передумала — кинулась добивать. А потом я снова ощутил неземную легкость. Гулко стукнуло под кадыком, вернулась тошнота.

Невесомость в этот раз накатывала лениво, как бы нехотя. Вес уменьшался постепенно, и очередной полет не стал сюрпризом. Меня приподняло над грунтом и потащило ветром. Уцепился за кусты, крикнул что есть силы:

— Звитка! Прыгай!

Держась за ветки, присел — и резко отпихнул землю от себя. Помчался так, будто телом выстрелили из пушки. Дыхание перехватило.

Ведьма все-таки послушалась — а что ей оставалось? Полетела ко мне. И бестия — за ней! Черт, плохо прицелился — разминулись со Звиткой! А тварь почти цапнула клешней!

На полной скорости вломился в еловые лапы. Они смягчили удар, хоть обломки веток и рассадили кожу — ноги, руки, грудь, щека… Плевать! Глаза целы — и ладно! Оттолкнуться от дерева — и на перехват. Единственный шанс перевернуть ситуацию! Единственный! Нельзя промахнуться! Иначе…

Есть! На лету поймал ведьму за талию, сграбастал в объятья, чтобы успокоилась и не вздумала снова свалить. Она лишь ойкнула, косясь мне за спину. Сейчас оттуда выскочит жуткое