стала тридцать одна тушка, Можно было бы набить и больше, но и с этими ребята провозились два дня. Сняв шкуру, тушку отдавали Малышу, который в последнее время стал необычайно прожорливый и мог заглатывать пищу пока живот не раздувался до угрожающих размеров, грозя вот—вот лопнуть.

А вот исчезновение рыбы в озере после нашествия водоплавающих зверьков доставило рыбакам серьезное беспокойство. Ведь рыба пока являлась основной пищей попаданцев. Похоже, эта меховая саранча выжрала все, что попалось ей на зуб. Лишь на четвертый день Сергею удалось вытащить первого окуня. Благо озеро сообщалось с другими водоемами, и рыба постепенно пришла на освободившиеся просторы. Но былого практически ежеминутного клева уже не было. Зато натопили несколько литров подкожного жира, которым тщательно смазали все имеющиеся металлические инструменты.

С соляным раствором и емкостями для дубильного раствора теперь проблемы не существовало. Соль научились не только добывать в виде рассола, но и выпаривать ее в виде кристаллов. Для этого обожгли глиняную чашу прямо в земле. В ней замачивали золу из лещины. Полученный рассол переливали в другую чашу. Эту соорудили на специально насыпанной глиняной горке. Стенки обложили керамическими черепками, хорошенько замазали глиняно-песчаным раствором, и разожгли в чаше костер. После первого обжига тщательно прочистили и забили раствором все трещины И еще раз обожгли. Теперь в чашу можно было заливать соляной раствор. Чтобы не ждать, пока влага испарится сама собой, в глиняной горке под чашей прокопали сквозной проем, в котором разводили небольшой костерок, подогревающий чашу и ускоряющий процесс выпаривания соли. Соль получалась сероватая на вид, но вполне пригодная для употребления в пищу, не говоря уже про обработку шкур.

Бунт Малыша

По ночам уже случались приличные заморозки, покрывающие маленький водоемчик у родника коркой льда, когда попаданцы наконец-то взялись за строительство ограды. Ни о какой крепостной стене и даже о частоколе речи уже не шло. Даже огород решили оставить за оградой, сделав для него отдельную более надежную, чем имеющаяся, либо если останется время до морозов, либо уже весной. Если бы во время похода за лодками на холм не было совершено нашествие зверья, то попаданцы возможно могли вовсе отказаться от немедленного строительства ограды. Ведь за все время ни одна крупная тварь, за исключением парочки благополучных случаев, не посетила их владения.

Столбы вкапывали попарно через два шага между парами. Таким образом, отметили периметр вокруг дома со сторонами шагов в тридцать. Далее его предстояло заполнить уложенными горизонтально в проемы между столбами прочными жердинами, толщиной в руку и толще. Но тут вдруг отказался от роли гужевого транспорта Малыш.

Не реагируя на призывы Маши черепахозверь несколько часов кряду ползал по южному склону холма, будто что-то искал. Затем, определившись с местом, принялся резво копать. До сих пор никто не смог бы предположить, что столбообразные лапы Малыша могут быть приспособлены для копания нор. Однако теперь попаданцы с удивлением наблюдали, с какой скоростью, вдесятеро выросший за лето их питомец закапывается в склон холма. Зверь копал землю, не загребая ее под себя, как это делают другие животные, а раздвигая в стороны мощными лапами.

- Он роет как медведка, - покачал головой Михаил.

- Мне тоже пришло в голову такое сравнение, - согласилась Зоя.

Сергей и Маша не знали, кто такая медведка и как она роет землю, потому молча согласились.

Малыш тем временем полностью скрылся в холме и теперь выталкивал землю задними лапами. Судя по приличному количеству вытолканной земли, он либо расширял, либо углублял нору. Так как, в конце концов, черепахозверь выбрался наружу головой вперед, то, скорее всего он нору расширил. Не обращая внимания на наблюдающих за ним людей, Малыш направился к озеру, где вырвал клювом приличный пучок камыша и уволок его в нору.

- Похоже, он заразился от нас строительством, - хохотнул Михаил.

- Давайте поможем ему, - проявила заботу о питомце Маша и отправилась вместе с ним за камышом.

У попаданцев и своих забот хватало, но они все же решили уступить подруге и помогли зверю с заготовкой камыша. Хотели, как обычно навьючить здоровый тюк на него же самого, но Малыш почему-то не позволил этого сделать. Он будто бы игнорировал суетящихся рядом двуногих существ, в компании с которыми провел несколько последних месяцев. Однако бросаемые людьми у входа в нору пучки камыша принимал как само собой разумеющееся, втаскивал их внутрь и там шуршал, обустраиваясь.

Наконец черепахоголовый строитель удовлетворился количеством втащенного в подземелье камыша и отправился к опушке леса. Там он выломал и подтащил к норе несколько маленьких пышных сосенок.

На этом активность Малыша закончилась. До вечера он наблюдал за людьми каким-то странно-задумчивым взглядом, периодически издавая голодное клекотание. Маша заставила парней оторваться от строительства ограды и поймать несколько рыбин для питомца. Тот заглатывал их одним движением и продолжал выказывать чувство голода.

- Слышишь, товарищ, - возмутился Сергей, - может, ты уже сам позаботишься о наполнении своего ненасытного утилизатора?

Выйдя из дома утром, ребята увидели отмеченные кровавыми пятнами тянувшиеся от леса следы волочения чего-то очень большого. Вооружившись топором и копьями с костяными наконечниками, они прошли по следам и обнаружили у норы Малыша бесформенную окровавленную тушу. Туша была настолько сильно изуродована, что предположить хотя бы приблизительно, какому животному она принадлежала, оказалось невозможно. Весь покрытый то ли своей, то ли чужой кровью Малыш отрывал от туши куски плоти и, запрокидывая голову, жадно заглатывал. Его живот вновь раздулся до угрожающих размеров.

- Эта гора мяса больше его! Как он эту тушу приволок? – удивился Михаил.

- Спроси лучше, как он одолел того монстра, которым эта туша была, - ответил товарищу Сергей.

- Малыш, ты же помрешь от обжорства! – направилась к питомцу Маша.

Но тот вдруг так угрожающе заклекотал, что девушка остановилась.

- Не подходи к нему, Машка, - оттащил подругу в сторону Михаил, - у него, похоже, крыша поехала.

За пожиранием добычи черепахоголовый питомец провел двое суток. Он то набивал до отказа пузо, то замирал на несколько часов, переваривая проглоченное. Отползал в сторону, где зловонно испражнялся, и снова принимался рвать и глотать куски