не составило труда из нее выбраться. Идти далее Сергей не решился. Он лишь проверил вторую ловушку, но та была не тронута.

Меж тем, не смотря на яркое солнце, мороз явно усилился и начал чувствительно пощипывать нос и уши. Пришлось возвращаться в дом за меховой шапкой.

- Как Мишака? – спросил парень у встретившей его Зои.

- У него жар, - сообщила обеспокоенная девушка.

- Простыл в ледяной водичке, - предположил Сергей. – В нашей аптечке есть что-нибудь подходящее?

Он имел в виду маленькую пластиковую коробочку, сохранившуюся в рыбацком рюкзаке Михаила в которой имелся небольшой набор таблеток, несколько пластинок бактерицидного лейкопластыря и пузырек йода. Лейкопластырь и йод давно использовали на мелкие царапины и порезы, а таблетками до сих пор пользоваться не приходилось.

- Я уже взяла парацетамол, - показала пластинку с таблетками девушка, - и поставила завариваться листья боярышника.

- А они помогут?

- Если он простыл, то поможет большое количество горячего питья. Сереж, ты какие-нибудь Машины следы нашел? Скажи, она жива?

- Ничего не нашел, Зай. Но и никаких следов ее гибели нет. Если бы на Машку напал какой-нить зверь, то наверняка остались бы пятна крови. А ничего нет. Верхняя часть наста крошится мелкими льдинками, на ней никаких следов не заметно. Но следы волочения, думаю, остались бы. В общем, Машка как испарилась.

- Боже мой, куда же она делась? – Зоя присела на лавку, из ее глаз снова потекли слезы. – Она же беременная…

- Беременная? – заставил оглянуться ребят хриплый голос. В дверях спальни, облокотившись на косяк и придерживая здоровой рукой пострадавший локоть, стоял Михаил. Его лицо пылало жаром. Взгляд казался безумным.

***

Известие о беременности Маши ошарашило не только Михаила… И не только известие о беременности Маши… Парни узнали от разрыдавшейся Зои, что беременны обе девушки. Они собирались обнародовать эту весть через полторы недели, когда по земному календарю наступит Новый год. Девушки решили преподнести парням своеобразный новогодний подарок.

Теперь же, узнав о положении подруги, Михаил рвался на ее поиски, игнорируя собственное состояние. Единственное, на что он согласился, это выпить таблетку парацетамола и повесить на перевязь пострадавшую левую руку. Однако, выйдя наружу и обойдя вокруг дома, парень остановился в нерешительности, соображая, откуда начинать поиски.

- Я здесь уже все осмотрел, - сообщил ему Сергей, - никаких следов.

Но куда-то же она делась…

- Давай, как говорится, рассуждать логически, - предложил Сергей. – Сколько времени прошло с момента, когда Машка выбежала из дома до момента, когда мы обошли дом вслед за ней?

- Ну, минут пять, - неуверенно предположил Михаил, - может, десять.

- Вот и давай прикинем, в какую сторону за это время можно уйти, чтобы скрыться с глаз.

Парни снова обошли дом, остановились у навеса с дровами и осмотрелись вокруг. Получалось, что за столь короткое время можно было скрыться только в овраге. А ведь с той стороны они и слышали непонятный шорох. Значит, в первый раз они двигались в правильном направлении, и если бы не травма Михаила, могли бы сразу выйти на нужный след.

В этот раз парни подошли к скользкому склону осторожно и, не спускаясь вниз, пошли вдоль него. В том месте, где они проваливались в воду, продолжающий усиливаться мороз уже сковал разломанный лед. Еще немного, и по дну оврага можно будет спокойно ходить, не боясь оказаться в ледяной воде. Парни прошли до изгиба и здесь остановились, одновременно заметив некое подобие порожек, спускающихся как раз в том месте, где на пологом противоположном склоне начинались заросли смешанного подлеска. Оттуда же вели следы, приходившего ночью зверя. Порожки были просто выбиты в насте ударом какого-то тяжелого предмета, типа дубины. В любом случае на следы какого-либо животного они не походили. Да и тянулись только снизу и до верха склона. Сергей попробовал по ним спускаться и удостоверился, что пробоины в насте соответствовали человеческому шагу.

- Даже и не знаю, что предположить, - обратился он к другу, - но, похоже, Машку украл не зверь, а человек. По крайней мере, есть большая надежда на то, что она жива.

- Люди могут быть хуже, чем звери, - Михаил поспешил спуститься по выбитым порожкам.

Товарищ заторопился следом. Зайдя в подлесок, они стали замечать обломанные ветки и сбитые на ледяной наст сухие листья. Поднявшись на обратную сторону оврага, ребята снова наткнулись на следы крупного зверя. По ним прошли через небольшой лесок и поняли, что обнаружили чью-то недавнюю стоянку. Наст на участке в несколько десятков шагов был изломан. А кое- где и вовсе отсутствовал, будто в том месте кто-то или что-то лежало до начала понижения температуры и конца снегопада. На вытоптанной территории каких-либо четких следов разглядеть не удалось. И все же ребята заметили несколько продолговатых следа, очень похожих на отпечаток человеческой обуви. Зато по периферии вытоптанного участка было много тех самых следов крупного животного, которое бродило ночью вокруг дома. Нельзя было сказать точно, сколько особей здесь было, но целая группа пришла сюда из леса со стороны горы и удалилась в южном направлении. Откуда и куда шли животные, можно было сказать по свежевытоптанной тропе в ледяном насте в сторону юга. Тропа же со стороны горы была еле заметна потому, что до мороза ее успело занести снегом.

- То, что Машку похитили люди, почти не осталось сомнений, - рассудил Сергей, – приехали люди, судя по всему, верхом на каких-то животных. Кто-то из них, вероятно ориентируясь на дым из печной трубы, подъезжал к нашему дому. А утром аборигены уже пешком устроили засаду и похитили Машку, чтобы выяснить, кто мы такие. Догнать их мы не сможем, но, уверен,они скоро объявятся сами. Вопрос только в том, с какими намерениями? Очень надеюсь, что с добрыми.

- А что, если звери шли по следам аборигенов и напали на них? – хрипло произнес Михаил. Парень окончательно выбился из сил, и стоял, прислонившись к стволу дерева.

- Исключено, - уверенно заявил Сергей, - ты же видишь, что звери пришли сюда до наступления мороза, когда еще шел снег, а ушли недавно. Во-вторых, нигде нет крови. В-третьих, Машку похитили утром и точно не те звери, которые оставили эти следы. Похитили