ее, как я уже сказал, пешие аборигены, утащили сюда, и уже отсюда верхом отправились дальше. Эй, Мишака, да ты еле стоишь! Пойдем-ка домой.

***

Когда парни вернулись, Михаил едва добрел до кровати и сразу, не раздеваясь, провалился в тяжелое забытье. Зоя попыталась напоить его горячим чаем из листьев боярышника, но не смогла разбудить. А к вечеру у Михаила поднялся такой сильный жар, что пришлось растирать тело холодной водой, чтобы хоть как-то сбить температуру. Когда парень наконец-то очнулся, удалось с трудом заставить его проглотить таблетки парацетамола и аспирина. Жар немного спал, но теперь Михаил периодически стонал от невыносимой боли в травмированном суставе.

Сергей почти всю ночь провел у кровати друга, следя, чтобы у того снова не поднялась слишком высокая температура. У него самого к счастью купание в ледяной воде обошлось без последствий. А у товарища, как предположила Зоя, на здоровье сказались сразу три фактора: нервный стресс из-за пропавшей Маши, ледяная вода и выбитый сустав.

Температура у больного держалась еще два дня. Но больше всего парню досаждала сильная ноющая боль в суставе. Особенно она усиливалась по ночам, не давая Михаилу уснуть. Не в силах терпеть, он вставал и ходил по горнице, баюкая пострадавшую руку и натыкаясь в темноте на стол и лавки. Иногда на шум из своей спальни выходили Сергей или Зоя. Друзья интересовались, не нужна ли помощь, сочувственно молчали, не зная как помочь, и, в конце концов, уходили обратно.

Но молодой организм брал свое. А возможно сказывалось и обилие рыбьего жира в пище, и на четвертый день Михаил уже обходился без перевязи и даже мог брать поврежденной рукой легкие предметы. По ночам сустав все еще ныл, но теперь его боль уже не шла ни в какое сравнение с одолевающей парня душевной болью.

Погода тем временем снова изменилась. Мороз ослаб, небо затянуло низкими тучами, пошел снег.

Сергей все это время не отходил далеко от дома, ожидая появления похитивших Машу Аборигенов. Но дни шли, а никто не появлялся. Прошел и земной Новый Год. Однако ребята даже не вспомнили о нем. До праздника ли им было?

Через неделю Михаил почувствовал себя достаточно здоровым, чтобы совершить прогулку по окрестностям холма. Спускаться к озеру наотрез отказался Сергей. Он, опасаясь за Зою, не желал выпускать дом из виду. Узнав о беременности подруги, парень старался всячески ее оберегать и ограждать от лишних нагрузок. На что девушка возражала, уверяя, что на столь раннем сроке небольшие физические нагрузки даже полезны.

Снега выпало достаточно много, порой парни проваливались в него по колено. Все еще слабый после болезни Михаил быстро выдохся. И все же они добрели до ловушек. Первая так и осталась проваленной, и ее почти до верху замело снегом. Вторая, скорее всего, была невредима, но и ее сверху так надежно замаскировал снежный покров, что охотники сами не смогли точно определить место положения ловушки. А благодаря оставшемуся под снегом крепкому ледяному насту, спокойно выдерживающему вес человека, надеяться на то, что в нее кто-то попадется, в ближайшее время не приходилось.

Зато на свежем снегу было такое количество различных следов, что друзьям оставалось только удивляться, почему они раньше никогда не замечали здесь столько живности. Размеры следов в основном не внушали страха к их обладателям. Лишь вдоль опушки тянулись похожие на следы крупных собак. Возможно, то пробежала стая волков. Этих серых хищников попаданцы ранее здесь не встречали. Впрочем, не отходя далеко от холма, они вообще мало кого встречали. А голодная зима способна выгнать из леса кого угодно.

Рыбалка на… волков

Потянулись однообразные безрадостные дни. Михаил несколько раз порывался отправиться на поиски Маши, но друзьям всякий раз удавалось отговорить его, аргументируя тем, что став пищей для лесных монстров, он Машу точно не спасет.

Немного отвлекла от грустных мыслей подледная рыбалка. На нее отправились втроем. Собственно, это была идея Зои. Видя, как изводит парней безделье, она заявила, что ей надоело готовить из сушеного мяса и хочется ухи из свежей рыбки. А так как Сергей боится оставлять ее одну, то она пойдет с ними. В конце концов, сколько можно сидеть дома. Она уже толстеть начала. И вовсе не из-за слишком раннего срока беременности.

Лед, успевший набрать пятнадцати сантиметровую толщину, прорубили большим топором. Думали, что грохот распугал всю рыбу. Однако не успел Михаил опустить в воду блесну, как удочку едва не выдернуло из рук. В результате недолгой борьбы на лед был вытащен полутора килограммовый окунь. В принципе, этой рыбины на уху вполне хватило бы. Но не только же за едой люди отправляются на рыбалку, в конце-то концов. Натаскали еще десяток окуней, решив, что можно просто заморозить улов и поедать по мере надобности. Один раз доверили удочку Зое, в итоге едва не лишились удочки. Хорошо Сергей в последний момент успел схватить за катушку, иначе двух килограммовый окунь лишил бы их ценного имущества.

Улов безрассудно повесили замораживаться прямо на улице, на стене дома, прикрыв лишь подвешенными под крышу вязанками камыша. Первой же ночью какое-то мелкое зверье, способное лазать по стенам, погрызло на куски и растащило по окрестностям холма всю рыбу. А уже к вечеру следующего дня на холм явилась крупная волчья стая. Возможно, серых хищников навели на людей разбросанные куски рыбы, а может. Они сами пришли, почуяв запах человеческого жилья.

Зверей первым встретил Михаил. Его спасло заведенное в последнее время правило всегда держать под рукой оружие. Даже выходя за дровами или в туалет, ребята брали с собой топорик или рогатину. В этот раз Михаил вышел принести дров на ночь, потому ограничился заткнутым за пояс топориком. Он уже возвращался с охапкой поленьев, когда услышал странный шум за спиной. Обернувшись, парень увидел несущихся на него волков. Напади звери сразу, и у него, скорее всего не было бы шансов. Но волки, увидев, что человек их заметил, замедлили бег и перешли на шаг, угрожающе скалясь. В итоге Михаил успел справиться с охватившим его оцепенением и закричать:

- Серый! Волки!

Одновременно, держа охапку дров левой рукой, он запустил поленом в ближайшего хищника. Промахнулся, ибо тот успел отскочить,